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Vista, cheiro, audição, tacto e paladar. Quase todos reconhecem os nossos cinco sentidos. Sem eles, não teríamos música, nem pintura, nem delícias culinárias.
Os cinco sentidos clássicos à parte, há mais do que o córtex visual quando se trata de sentidos. Para além dos famosos cinco, há uma série de outros sentidos que nos actualizam constantemente sobre o mundo dentro e fora dos nossos corpos. Eles detectam a fome e o dióxido de carbono e dizem-nos onde estão os nossos braços e pernas. Podem não nos ajudar a ver o pôr-do-sol, cheirar as rosas ou sintonizar as nossas canções favoritas. Mas sem este conjunto de sentidos essenciais trabalhando ao fundo, provavelmente nem sequer estaríamos vivos.
Sensing Our Limbs
Se alcançarmos até coçar a cabeça, puxar a orelha ou boopar o nariz, provavelmente atingiremos o nosso alvo mesmo sem olharmos para ele. Tudo isto graças à propriocepção, que nos diz exactamente onde estão os nossos membros no espaço e como controlá-los sem olhar para eles. Este sentido prático permite-nos andar de cabeça erguida, lançar uma bola enquanto olhamos para um alvo e controlar o volante enquanto olhamos para a estrada.
É alimentado por pequenos receptores sensoriais, chamados proprioceptores, que vivem nas nossas articulações, músculos e tendões. Eles detectam quanta tensão, tensão e carga estão nos nossos membros, e estão constantemente a enviar essa informação ao nosso cérebro. Com base nestas estatísticas, os nossos cérebros podem discernir onde estão os nossos membros em relação ao nosso ambiente e ao resto do nosso corpo. É uma parte essencial da coordenação dos nossos movimentos – imagine a necessidade de manter os olhos nos pés sempre que quisesse andar algures.
Propriocepção não é o único sentido que nos ajuda a andar por aí. Outro elemento-chave é o nosso sentido de equilíbrio, ou equilibriocepção. Permite-nos estar de pé, andar e movimentarmo-nos sem cair por cima.
O nosso sentido de equilíbrio baseia-se no sistema vestibular (ouvido interno). Os nossos ouvidos internos têm correntes de fluido que fluem entre três canais sinuosos. Quando acenamos com a cabeça para cima e para baixo ou o viramos para a esquerda, direita ou lateralmente, este fluido fluirá para um dos três canais, cada um detectando um sentido de direcção específico. Este fluido ajuda o cérebro a indicar a posição, orientação e movimento da sua cabeça. Juntamente com o input dos sistemas visual e proprioceptivo, o nosso cérebro usa esta informação para enviar mensagens aos nossos músculos dizendo-lhes como se manterem de pé e distribuir uniformemente o nosso peso.
Instintos Intestinais
Embora a propriocepção e o equilíbrio nos ajudem a navegar pelo mundo exterior, também temos sentidos internos a reportar sobre o mundo interior. Talvez o mais imediatamente óbvio seja a nossa sensação de fome. Quando estamos com pouca comida, o nosso estômago começa a produzir uma hormona chamada ghrelin. Esta hormona viaja para uma região do cérebro chamada hipotálamo, onde activa os neurónios que estimulam a fome. Quanto mais tempo estivermos sem comida, mais os nossos níveis de ghrelin aumentam. No entanto, uma vez que nos alimentamos de uma refeição saborosa, estes níveis diminuem e hormonas como insulina e leptina fazem efeito, dizendo-nos que já comemos o suficiente.
Sentidos como a fome dizem-nos quando não estamos fartos de alguma coisa, mas outros sentidos dizem-nos quando temos demasiado de alguma coisa. Um bom exemplo disto é o nosso detector interno de dióxido de carbono.
Livramo-nos do CO2 ao expirá-lo, para que coisas como a respiração excessiva durante o exercício podem fazer com que os nossos níveis desçam demasiado. Quando o fazem, ficamos tontos, confusos e começamos a sentir palpitações cardíacas. Pelo contrário, coisas como ataques de ansiedade, onde temos dificuldade em respirar, provocam o aumento dos nossos níveis de CO2. Quando ficam demasiado altos, começamos a sentir-nos sonolentos, desorientados e muitas vezes com dores de cabeça. Em ambos os cenários, células sensoriais chamadas quimiorreceptores, que detectam e respondem a níveis altos e baixos de químicos no sangue, enviam sinais para o cérebro. Dizem aos nossos corpos para ou amplificarem a respiração e expelirem o excesso de CO2, ou para o abrandarem para evitar perder demasiado.
A Sensação de Incerteza
Embora a fome e o equilíbrio sejam componentes indiscutíveis do nosso sistema sensorial, há outro sentido, muito mais debatido e quente. Alguns investigadores pensam que os humanos também podem ser capazes de detectar campos magnéticos.
Durante anos, os investigadores pensaram que a detecção magnética, a capacidade de detectar campos magnéticos, só existia em aves migratórias, peixes e alguns outros animais. Em Março de 2019, no entanto, um grupo de investigadores publicou um artigo sobre magnetorecepção humana na revista eNeuro.
No seu estudo, colocaram os participantes numa câmara rodeada por um pequeno campo magnético feito pelo homem. Com uma máquina EEG, eles observaram então como os seus cérebros reagiam. Finalmente, viram actividade cerebral nos participantes que se assemelhava à nossa resposta a outros estímulos, como a visão e o som.
Leia mais: Humanos Podem Sentir o Campo Magnético da Terra, Estudo de Imagem do Cérebro Diz
Implica que o nosso cérebro responde de alguma forma aos campos magnéticos, mas o que isso significa exactamente não é claro. Enquanto os investigadores estão confiantes de que este é o primeiro passo para descobrir a penetração magnética nos humanos, outros não estão tão certos. E desde que este estudo saiu bastante recentemente, ainda ninguém teve a oportunidade de replicar os seus resultados.
Por agora, no entanto, podemos dedicar algum tempo a apreciar todos os nossos sentidos conhecidos – não apenas os cinco mais famosos. Porque sem todos eles a trabalharem juntos, talvez não sejamos as pessoas felizes, saudáveis e, mais importante ainda, vivas que somos hoje.