Caçar Aoudads é Lucrativo, mas também está a entrar no caminho da conservação de ovelhas Bighorn

Froylan Hernandez passou a melhor parte dos últimos dois meses a contar ovelhas de um helicóptero. Isso não é uma metáfora ou uma espécie de estudo experimental do sono; é o seu trabalho.

“Oh, é um grupo de bom tamanho”, diz Hernandez, olhando do helicóptero.

Hernandez é o líder do programa de ovelhas Bighorn do deserto para o Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas. Ele monta no helicóptero todos os verões para um recenseamento do Bighorn. É o método mais eficaz nas montanhas do Texas Ocidental. Mas embora esteja à procura de cornos grandes, encontra sobretudo outro tipo de ovelhas.

“Muito bem, então 32 aoudads? Sim, 32 aoudads, cópia”, diz Hernandez.

Aoudads – também conhecidos como ovelhas Barbary – estão espalhados por todo o Oeste do Texas, mas são originalmente do Norte de África. Têm um longo conjunto de chifres que se enrolam em forma de lua crescente, e uma faixa distinta de pêlos longos e desgrenhados no pescoço e peito. Foram trazidos para o Texas na década de 1950 como um jogo exótico. Desde então, as populações selvagens têm florescido no terreno seco e rochoso. De facto, do ponto de vista de Hernandez, têm tido demasiado sucesso.

“Não é invulgar para nós, quando estamos a voar, vermos grupos de duzentos e trezentos”, diz ele.

O trabalho de Hernandez é apoiar a população do Texas de ovelhas de corno grande do deserto, e não de aoudads. Os cornos grandes do deserto são nativos do Texas, mas morreram aqui nos anos 60 devido à caça excessiva e à propagação de doenças das ovelhas domésticas. O estado tem trabalhado para os trazer de volta durante a maior parte de três décadas, alimentando pequenas populações em várias cadeias montanhosas. Agora, existem cerca de 1.500 cavalos grandes do deserto no Texas, e o Hernandez está a trabalhar para aumentar ainda mais o seu número. E é aí que entra o problema com aoudads.

“Eles podem representar uma grande ameaça para os bighorns, não só do ponto de vista da competição por recursos, mas também do ponto de vista da ameaça de doenças”, diz ele.

Aoudads e bighorns do deserto competem pelos mesmos recursos. E uma vez que já existem tantos aoudads, são uma lomba na estrada do deserto para o crescimento populacional dos bighorns. Além disso, Hernandez diz que vários aoudads do Texas Ocidental testaram positivo no último Outono para uma espécie de bactérias que causou doenças respiratórias fatais em populações de bighorn do deserto noutros locais.

“E não é raro ter extinções populacionais localizadas devido a este Mycoplasma ovipneumoniae”, diz ele.

Então, enquanto Hernandez paira sobre o Texas Ocidental a contar bighorns do deserto, ele também está a vigiar os aoudads, e a disparar contra eles sempre que possível. Sempre que faz um levantamento aéreo, pede autorização ao proprietário para abater aoudads.

“E tentamos fazer uma remoção total de qualquer aoudad que encontramos”, diz Hernandez.

No Texas, aoudads são considerados uma espécie não nativa e invasiva, apesar de serem residentes do Texas Ocidental desde antes de os bighorns do deserto terem sido reintroduzidos no final dos anos 70. Uma vez que impedem o progresso dos seus primos nativos, as autoridades de gestão da vida selvagem do estado decidiram que eles têm de partir. Mas cada vez mais, a tarefa de os despachar tornou-se mais difícil – não porque se tornou mais difícil abater animais de um helicóptero, mas porque aoudads se tornaram mercadorias valiosas.

“Muito disso deve-se à publicidade que receberam nos últimos cinco ou 10 anos. Não eram assim tão vistos como um animal desportivo; não eram realmente conhecidos da maioria das pessoas”, diz Bob Daugherty, um guia de caça que lidera a caça aoudad numa propriedade perto de Presidio há nove anos.

Porque aoudads são considerados uma espécie invasiva, os caçadores podem abater quantos quiserem, sempre que quiserem. Mas os caçadores contratarão um perito como Daugherty para os guiar através do terreno acidentado para encontrar um carneiro troféu. É um grande negócio: Daugherty cobra cerca de 5.000 dólares por caçada. E é aparentemente fácil ficar viciado.

“Sabe, tenho guiado toda a minha vida, e ao lado de chamar o alce de bugling, aoudad – essa é a minha caça favorita. E depois, quando um tipo os caça, provavelmente recebo uma taxa de retorno de 70%”, diz Daugherty.

algum do dinheiro dessas caçadas vai para o proprietário da terra. É por isso que quando Hernandez pergunta, alguns deles deixam-no abater aoudads, e outros não.

“E por causa disso, nunca nos livraremos do aoudad”, diz ele.

O que é bom por Daugherty, o guia de caça. Ele não tem nada contra as ovelhas Bighorn do deserto, mas …

“Para as colocar em todas as áreas onde costumavam estar, e depois acabar com todo o aoudad, sou totalmente contra isso”, diz ele.

É um caso em que aqueles que tentam devolver um ecossistema ao seu estado original se confrontam com as realidades económicas das terras rurais. E apanhado na mira é o aoudad.