Cabemos com os mitos do passado imperial britânico
No seu discurso na conferência do partido conservador deste mês, David Cameron olhou com nostalgia Tory para os dias do império: “A Britânia não governava as ondas com braçadeiras”, salientou, sugerindo que a sombra da saúde e da segurança não pairava sobre as operações imperiais britânicas quando os britânicos estavam a construir “uma grande nação”. Instou a nação a reviver o espírito que outrora tinha permitido à Grã-Bretanha encontrar um novo papel após o colapso do império.
p>Tony Blair teve uma visão semelhante. “Valorizo e honro enormemente a nossa história”, disse ele num discurso em 1997, mas pensava que o império britânico não deveria ser a causa de “nem desculpas nem aplausos”; deveria ser usado para promover a influência global do país. E quando a Grã-Bretanha e a França, duas antigas potências imperiais que tinham ocupado a Líbia depois de 1943, começaram a bombardear aquele país no início deste ano, falava-se muito no Médio Oriente do renascimento do imperialismo europeu.
Meio século após o fim do império, políticos de todas as convicções ainda se sentem chamados a recordar com respeito o nosso passado imperial. No entanto, poucos fazem uma pausa para notar que os descendentes dos construtores do império e dos seus antigos povos súbditos partilham agora a pequena ilha cujos habitantes em tempos navegaram para mudar a face do mundo. As considerações sobre o império hoje em dia devem ter em conta duas tradições imperiais: a dos conquistados bem como a dos conquistadores. Tradicionalmente, essa primeira tradição tem sido notória pela sua ausência.
Cameron estava certo acerca das braçadeiras. A criação do império britânico fez com que grandes porções do mapa global fossem coloridas com um rico vermelhão, e a cor acabou por se revelar peculiarmente apropriada. O império britânico foi estabelecido, e mantido durante mais de dois séculos, através de derramamento de sangue, violência, brutalidade, conquista e guerra. Não passou um ano sem que um grande número dos seus habitantes fosse obrigado a sofrer pela sua participação involuntária na experiência colonial. Escravatura, fome, prisão, batalha, assassinato, extermínio – estes foram os seus vários destinos.
Já os povos súbditos do império não entraram calmamente na boa noite da história. Por baixo da capa do registo oficial existe uma história bastante diferente. Ano após ano, houve resistência à conquista, e rebelião contra a ocupação, frequentemente seguida de motim e revolta – por indivíduos, grupos, exércitos e povos inteiros. Numa altura ou noutra, a apreensão britânica de terras distantes foi impedida, travada e até descarrilada pela veemência da oposição local.
Um preço elevado foi pago pelos britânicos envolvidos. Colonos, soldados, condenados – aquelas pessoas que acabaram de povoar o império – foram frequentemente recrutados para a causa imperial em resultado dos fracassos do governo nas Ilhas Britânicas. Estes participantes involuntários suportaram o peso da conquista em continentes distantes – morte por afogamento em navios que nunca chegaram, morte às mãos de povos indígenas que se recusaram a submeter-se, morte em batalhas estrangeiras pelas quais não tinham qualquer responsabilidade, morte por cólera e febre amarela, as duas grandes pragas do império.
Muitos destes colonos e colonos tinham sido forçados a sair da Escócia, enquanto alguns tinham sido expulsos da Irlanda, escapando de séculos de opressão contínua e fome periódica. Condenados e prisioneiros políticos foram enviados para gulags longínquos por infracções menores às leis draconianas. Soldados e marinheiros eram forçados a sair das fileiras dos desempregados.
Então tragicamente, e quase da noite para o dia, muitos dos anteriormente oprimidos tornaram-se eles próprios, nas colónias, os opressores imperiais. Os colonos brancos, nas Américas, na Austrália, Nova Zelândia, África do Sul, Canadá, Rodésia e Quénia, simplesmente ocuparam terras que não eram suas, muitas vezes massacrando, e até exterminando propositadamente, a população indígena local como se fossem vermes.
O império não foi estabelecido, como algumas das antigas histórias gostavam de sugerir, em território virgem. Longe disso. Em alguns lugares que os britânicos apreenderam, encontraram resistência da população local que aí vivia há séculos ou, em alguns casos, desde o início dos tempos. Noutras regiões, nomeadamente no final do século XVIII, as terras foram arrancadas das mãos de outras potências coloniais concorrentes que já tinham iniciado a sua tarefa auto-imposta de colonização. Os britânicos, como resultado, estavam frequentemente envolvidos num concurso tripartido. As batalhas pela sobrevivência imperial tiveram de ser travadas tanto com os habitantes nativos como com os colonos já existentes – geralmente de origem francesa ou holandesa.
Nenhum deles foi, durante o período pós-colonial de 60 anos desde 1947, a visão geralmente aceite do império na Grã-Bretanha. Os britânicos tentam, compreensivelmente, esquecer que o seu império foi fruto da conquista militar e de guerras brutais envolvendo extermínio físico e cultural.
Uma crença auto-satisfeita e largamente hegemónica sobrevive na Grã-Bretanha de que o império foi um empreendimento imaginativo e civilizador, empreendido com relutância, que trouxe os benefícios da sociedade moderna aos povos atrasados. De facto, é frequentemente sugerido que o império britânico foi algo como uma experiência exemplar, ao contrário da dos franceses, holandeses, alemães, espanhóis, portugueses – ou, claro, dos americanos. Há uma opinião generalizada de que o império britânico foi obtido e mantido com um grau mínimo de força e com a máxima cooperação de uma população local agradecida.
Esta visão benigna e biscoitada do passado não é uma compreensão da sua história que os jovens nos territórios que outrora constituíam o império reconheceriam agora. Uma miríade de historiadores revisionistas têm estado a trabalhar em cada país individualmente, produzindo novas provas que sugerem que a experiência colonial – para aqueles que a “experimentaram” – foi tão horrível como os opositores do império sempre afirmaram que foi, talvez mais ainda. Novas gerações têm vindo a recuperar histórias de rebelião, repressão e resistência que fazem disparates sobre a versão imperial aceite do que se passou. A concentração na resistência tem sido uma forma de desafiar não só a visão tradicional e auto-satisfeita do império, mas também a representação habitual dos colonizados como vítimas, sem agência ou vontade política.
O tema da repressão tem sido frequentemente subestimado nos relatos tradicionais. Alguns casos particulares são habitualmente destacados – o massacre após o motim indiano em 1857, o massacre em Amritsar em 1919, o esmagamento da rebelião jamaicana em 1867. Estes têm sido contos inevitáveis. No entanto, a escala e a continuidade da repressão imperial ao longo dos anos nunca foi devidamente delineada e documentada.
Nenhuma colónia no seu império deu aos britânicos mais problemas do que a ilha da Irlanda. Nenhum povo sujeito se mostrou mais rebelde do que os irlandeses. Do início nebuloso ao fim interminável, a revolta irlandesa contra o domínio colonial tem sido o leitmotiv que percorre toda a história do império, causando problemas na Irlanda, na própria Inglaterra e nas partes mais distantes do globo britânico. Os britânicos afectados para ignorar ou esquecer a dimensão irlandesa do seu império, no entanto, os irlandeses estavam sempre presentes no seu seio, e onde quer que aterrassem e se estabelecessem, nunca esqueceram de onde tinham vindo.
Os britânicos muitas vezes consideravam os irlandeses como “selvagens”, e utilizavam a Irlanda como um laboratório experimental para as outras partes do seu império ultramarino, como um local de onde embarcar colonos, bem como um território para praticar técnicas de repressão e controlo. Exércitos inteiros foram recrutados na Irlanda, e os oficiais aprenderam o seu ofício nas suas turfeiras e entre as suas cabanas em chamas. Alguns dos grandes nomes da história militar britânica – de Wellington e Wolseley a Kitchener e Montgomery – foram indelévelmente associados à Irlanda. A tradição particular do policiamento armado, patenteada pela primeira vez na Irlanda nos anos 1820, tornou-se o padrão estabelecido até ao colapso final do império.
Durante grande parte da sua história inicial, os britânicos governaram o seu império através do terror. As colónias eram dirigidas como uma ditadura militar, muitas vezes sob lei marcial, e a maioria dos governadores coloniais eram oficiais militares. Foram criados tribunais “especiais” e tribunais marciais para lidar com os dissidentes, e distribuiu injustiça grosseira e rápida. Os procedimentos judiciais normais foram substituídos pelo governo através do terror; a resistência foi esmagada, a rebelião sufocada. Nenhum trabalho histórico ou legal lida com a lei marcial. Isto significa a ausência de lei, para além da decretada por um governador militar.
Muitas campanhas iniciais na Índia no século XVIII caracterizavam-se por desinteresse sepulcral. O tratamento severo que a Grã-Bretanha deu aos amotinados sepoias em Manjee, em 1764, com a ordem de que fossem “abatidos das armas”, foi um terrível aviso para os outros para não saírem da linha. O motim, como os britânicos descobriram um século mais tarde, em 1857, foi uma formidável arma de resistência à disposição dos soldados que tinham treinado. Esmagá-la através de “canhões”, colocando o prisioneiro condenado com os seus ombros contra o focinho de um canhão, era essencial para a manutenção do controlo imperial. Esta simples ameaça ajudou a manter as sepulturas em linha durante a maior parte da história imperial.
Para defender o seu império, para construir os seus sistemas rudimentares de comunicação e transporte, e para manter as suas economias de plantação, os britânicos utilizaram o trabalho forçado a uma escala gigantesca. Desde meados do século XVIII até 1834, o uso de trabalho escravo negro não indígena originalmente expedido de África era a regra. A mão-de-obra indígena em muitos estados imperiais era também submetida a condições de escravidão, arrastada para os exércitos imperiais, ou recrutada à força para bandos rodoviários – construindo as redes de comunicação primitivas que facilitavam a rápida repressão da rebelião. Quando a escravatura negra foi abolida na década de 1830, a sede de trabalho por parte dos proprietários de terras rapace do império trouxe à existência um novo tipo de escravatura, arrastando trabalhadores da Índia e da China para serem empregados em partes distantes do mundo, um fenómeno que em breve trouxe as suas próprias contradições e conflitos.
Como com outras grandes construções imperiais, o império britânico envolveu vastos movimentos de povos: exércitos foram trocados de uma parte do mundo para outra; colonos mudaram continentes e hemisférios; prisioneiros foram enviados de país para país; habitantes indígenas foram encurralados, expulsos para o esquecimento, ou simplesmente esfregados.
Não havia nada de historicamente especial no império britânico. Praticamente todos os países europeus com costas marítimas e marinhas tinham embarcado em programas de expansão no século XVI, comerciando, lutando e estabelecendo-se em partes distantes do globo. Por vezes, tendo feito seu algum canto do mapa, trocavam-no por outra peça “propriedade” de outro poder, e muitas vezes estas trocas ocorriam como subproduto de casamentos dinásticos. Os espanhóis, os portugueses e os holandeses tinham impérios; assim como os franceses e os italianos, e os alemães e os belgas. O império mundial, no sentido de uma operação distante longe de casa, foi um desenvolvimento europeu que mudou o mundo ao longo de quatro séculos.
No caso britânico, onde quer que procurassem plantar a sua bandeira, deparavam-se com oposição. Em quase todas as colónias tiveram de lutar à sua maneira em terra. Embora por vezes pudessem contar com um punhado de amigos e aliados, nunca chegaram como convidados bem-vindos. A expansão do império foi conduzida como uma operação militar. A oposição inicial continuou de forma continuada, e de formas variadas, em quase todos os territórios coloniais até à independência. Para manter o controlo, os britânicos foram obrigados a estabelecer sistemas de opressão a uma escala global, desde o sofisticado até ao brutal. Estes, por sua vez, criaram novos surtos de revolta.
Atrás de dois séculos, esta resistência tomou muitas formas e teve muitos líderes. Por vezes, reis e nobres lideravam as revoltas, outras vezes padres ou escravos. Alguns têm nomes e biografias famosas, outros desapareceram quase sem deixar rasto. Muitos morreram mortes violentas. Poucos deles têm sequer uma parte em relatos tradicionais do império. Muitos destes povos esquecidos merecem ser ressuscitados e receber a atenção que merecem.
As rebeliões e a resistência dos povos súbditos do império foram tão extensas que podemos vir a considerar que a experiência imperial britânica tem comparação com as façanhas de Gengis Khan ou Átila, o Huno, e não com as de Alexandre o Grande. Os governantes do império podem um dia ser considerados como os ditadores do século XX como autores de crimes contra a humanidade.
O impulso para a aniquilação de dissidentes e povos na Europa do século XX teve certamente precedentes nas operações imperiais do século XIX no mundo colonial, onde a eliminação de povos “inferiores” era vista por alguns como historicamente inevitável, e onde a experiência ajudou na construção das ideologias racistas que surgiram posteriormente na Europa. As tecnologias posteriores apenas alargaram a escala do que tinha sido antes. Como Cameron observou este mês, a Britânia não governou as ondas com braçadeiras em.
o novo livro de Richard Gott, Império Britânico: Resistência, Repressão e Revolta, é publicado por Verso (£25).
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