California’s Mount Shasta Loses a Historical Eruption

Quando o explorador francês Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse, e a sua tripulação navegavam ao longo da costa do norte da Califórnia a 7 de Setembro de 1786, avistaram uma pluma fumegante no céu que parecia cinza vulcânica. Os cartógrafos do navio marcaram uma erupção vulcânica nos seus mapas da região.

Mas os cartógrafos vulcanólogos confundiram-se com a pluma. Nunca encontraram depósitos de cinzas que coincidissem com as datas propostas para a erupção, e nenhum outro registo detalhando a alegada erupção apareceu. Este mês, uma equipa de cientistas e historiadores fazendo um pouco de trabalho de detective concluiu que a pluma não foi causada por um vulcão, mas provavelmente por um incêndio num prado. Assim, a 6 de Agosto, a história vulcânica do Monte Shasta tornou-se um pouco mais curta quando a erupção de 1786 foi oficialmente atingida pelo registo.

A limpeza das casas vulcânicas faz parte de um esforço maior liderado pelo gestor da base de dados Ed Venzke do Programa de Vulcanismo Global do Smithsonian Institution. Ele e os seus colegas trabalham para verificar os relatos históricos das erupções em todo o mundo. Farejar imprecisões nestes registos pode melhorar a compreensão dos cientistas sobre o comportamento e actividade de um vulcão. A força e o tipo de uma erupção passada oferece pistas sobre como eventos futuros podem ameaçar certas áreas; registos falsos podem fazer desaparecer essas previsões.

Venzke e a sua equipa confiam frequentemente no trabalho de campo conduzido por geólogos para confirmar os registos históricos. Os vulcanólogos do Observatório de Vulcões da Califórnia do U.S. Geological Survey passaram décadas a mapear a história geológica do Monte Shasta. Quando se trata de rochas datadas de 1786, nenhuma evidência de fluxos de lava ou detritos apareceu. Assim, Jessica Ball, uma vulcanologista do observatório, recorreu a documentos de arquivo para obter mais pistas. Entre esses artigos estava uma bibliografia anotada sobre a história do Monte Shasta escrita pelo historiador cultural William Miesse, antigo professor no Colégio dos Siskiyous, que também tinha dúvidas sobre a veracidade da explosão de 1786.

Miesse rastreou a primeira associação do Monte Shasta com a pluma de La Pérouse até um único artigo escrito em 1930 pelo vulcanólogo R. H. Finch. O artigo tem sido desde então citado em artigos de investigação e livros de texto e ainda hoje é ensinado em muitas salas de aula. “É um exemplo maravilhoso de como os erros e erros se perpetuam quando são publicados”, diz Miesse.

Ele pregou o erro quando viajou para o Arquivo Nacional Francês em Paris para estudar o mapa original que La Pérouse encomendou. O mapa esfarrapado, de tom sépia, mostrava a costa da Califórnia com requintados pormenores. “Havia apenas uma coisa a cores, e era um pequeno vulcão mesmo em cima” do Cabo Mendocino, que se precipita no mar cerca de 100 milhas a sul da fronteira do Oregon-Califórnia, diz Miesse. ” teve esta lavagem de fumo violeta a percorrer a costa”

Aquele local deixou claro que os exploradores não tinham estado a olhar para uma erupção. “Os detalhes do mapa mostram um vulcão, mas mostram-no mesmo na costa, onde claramente não há vulcões”, diz Ball. Quase todos os 16 vulcões da Califórnia estão aninhados ao longo de cadeias montanhosas no interior.

Se a tripulação de La Pérouse não testemunhou uma erupção vulcânica, o que viu? Miesse, Ball e Venzke suspeitam que as pessoas no navio provavelmente testemunharam um incêndio na relva, possivelmente provocado por tribos indígenas na região. As testemunhas confundem frequentemente o fumo de um incêndio florestal com cinzas vulcânicas, diz Venzke – para o olho destreinado, as plumas muitas vezes escuras parecem semelhantes. Noutras ocasiões, os observadores viram nuvens de poeira e sujidade serem chutadas por um grande deslizamento de terra e assumiram que se tratava de uma erupção.

O Monte Shasta não é o único vulcão a perder um big bang. Ao vasculhar os diários de bordo dos navios, velhos documentos de pesquisa e diários de viagem, Venzke e os seus colegas desmascararam e desacreditaram 166 supostas explosões, incluindo falsas erupções no Monte Etna em Itália, Ilha da Enganação ao largo da costa da Antárctida e Monte Unzen no Japão.

Uma compreensão precisa de quando e como um vulcão entrou em erupção ajuda a prever potenciais futuras erupções. “Não se tem qualquer esperança de compreender o que está para vir se não se descobrir pelo menos o que aconteceu no passado”, diz Venzke. Os gestores de emergência utilizam informações históricas sobre a erupção para desenvolver avaliações de perigos para vulcões em todo o país. Este trabalho ajuda os funcionários a melhor atribuir recursos, tais como instrumentos de monitorização de vulcões que rastreiam a sismicidade e as emissões de gases vulcânicos. Um melhor conhecimento também permite aos funcionários gastar menos tempo e dinheiro em montanhas que podem não constituir uma ameaça iminente. “Se podemos dizer com certeza que um vulcão não entrou em erupção nos últimos cerca de 2.000 anos, então talvez seja mais importante concentrar-se num vulcão diferente”, diz Ball.

P>Even com uma erupção apagada, o Monte Shasta ainda é motivo de preocupação. Em 2018, o USGS actualizou a sua lista dos vulcões mais perigosos do país. O Monte Shasta classificou-se em quinto lugar entre os 18 “vulcões de ameaça muito elevada” da lista, devido a vários eventos recentes e indiscutíveis. “Tem tido erupções jovens por padrões geológicos, e sabemos que existe magma no seu sistema de canalização”, diz Ball.