Chile

Os Andes Chilenos

Extendendo quase toda a extensão do país, os Andes Chilenos, que formam a maior parte da fronteira com a Argentina, incluem o segmento mais alto da cadeia montanhosa dos Andes, que actua tanto como uma divisão física como humana. O sistema andino chileno consiste em montanhas altas, frequentemente cobertas de neve, vales profundamente incisos, e encostas íngremes.

A formação das cordilheiras dos Andes ocidentais começou durante o Período Jurássico, há cerca de 200 milhões de anos. Os sedimentos marinhos e terrestres que se tinham acumulado na geosinclina andina foram dobrados e levantados à medida que a Placa do Pacífico foi anulada pela Placa Sul-Americana. Na Era Cenozóica (iniciada há cerca de 65 milhões de anos) o vulcanismo activo e a injecção de rochas efusivas, estabeleceram os materiais paleovolcânicos (riolitos e dacitas) que contêm os ricos minérios de cobre, ferro, prata, molibdénio, e manganês do Chile. Também de origem cenozóica são os depósitos de carvão do Chile central.

Later na Era Cenozóica a elevação dos Andes continuou, acompanhada de novas explosões de vulcanismo. Este tectonismo activo levou à separação dos Andes das cordilheiras costeiras mais antigas e à formação da depressão intermédia. No início do Período Quaternário (há cerca de 2,6 milhões de anos), os Andes tinham atingido uma elevação mais elevada do que a actual. Durante o arrefecimento global que ocorreu desde o início do Quaternário, os cumes mais altos foram cobertos por massas de gelo cujas línguas glaciares desceram para a depressão intermédia. Ricos sedimentos foram lavados pelos vales glaciares e depositados na depressão longitudinal. Os numerosos lagos na Região dos Lagos do Chile centro-sul são vestígios da fusão do gelo que começou há cerca de 17.000 anos. Desde o advento da época Holocénica (11.700 anos atrás) os Andes chilenos não mudaram significativamente, mas ainda experimentam elevações e erupções vulcânicas episódicas.

Os Andes do norte do Chile à latitude 27° S são largos e áridos, com alturas geralmente entre 16.500 e 19.500 pés (5.000 e 6.000 metros). A maioria dos cumes mais altos são vulcões extintos, tais como o Llullaillaco, 22.109 pés; Licancábur, 19.409 pés; e Ojos del Salado, 22.614 pés. Após a última glaciação, as águas de fusão recolhidas em lagos rasos nas bacias intermediárias elevadas. Hoje estas bacias lacustres (salares), a mais notável das quais é o Salar do Atacama, estão a evaporar-se ao ponto de desaparecer. Mais a sul as montanhas diminuem um pouco de altura, mas no centro do Chile, entre as latitudes 32° e 34°30′ S, voltam a subir, com picos que atingem os 21,555 pés no Monte Tupungato e 17,270 pés no Vulcão Maipo. Todos estes cumes são cobertos por neve eterna que alimenta os numerosos rios do centro do Chile. Os desportos de Inverno são praticados nos Andes perto de Santiago.

A maioria das montanhas mais altas entre 34°30′ e 42° S são vulcões, variando entre 8.700 e 11.500 pés. Alguns deles estão extintos enquanto outros ainda estão activos. Entre eles estão Copahue, Llaima, Osorno, e o mais alto, o Monte Tronador, a uma altitude de 11.453 pés. As suas formas cónicas perfeitas, reflectindo nas águas calmas da Região dos Lagos, proporcionam algumas das paisagens mais esplêndidas da América do Sul temperada. No sul do Chile, abaixo da latitude 42° S, os Andes perdem altitude e os seus cumes tornam-se mais separados como consequência da erosão glaciar quaternária.

Outro sul é a Patagónia chilena, uma área vagamente definida que inclui a sub-região de Magallanes e, por vezes, a Terra do Fogo chilena. Aí ainda se atingem alturas significativas: O Monte San Valentín tem mais de 12.000 pés de altura, e o Monte Darwin na Terra do Fogo atinge quase 8.000 pés. Lembretes da última era glaciar são os canais glaciares em forma de U perfeitos, montanhas de arestas vivas, lagos andinos, e cerca de 7.000 milhas quadradas de massas de gelo continentais. A calota de gelo sul, entre 48°30′ e 51°30′ S, é a maior do hemisfério sul, com excepção da Antárctida.