Ciclo da água
Ciclo da água, também chamado ciclo hidrológico, ciclo que envolve a circulação contínua da água no sistema Terra-atmosfera. Dos muitos processos envolvidos no ciclo da água, os mais importantes são a evaporação, a transpiração, a condensação, a precipitação e o escoamento. Embora a quantidade total de água dentro do ciclo permaneça essencialmente constante, a sua distribuição entre os vários processos está em contínua mudança.
Encyclopædia Britannica, Inc.
/div>
Segue-se um breve tratamento do ciclo da água. Para um tratamento completo, ver hidrosfera: O ciclo da água.
Criado e produzido por QA International. © QA International, 2010. Todos os direitos reservados. www.qa-international.comSee todos os vídeos para este artigo
Evaporação, um dos principais processos do ciclo, é a transferência de água da superfície da Terra para a atmosfera. Por evaporação, a água no estado líquido é transferida para o estado gasoso, ou de vapor. Esta transferência ocorre quando algumas moléculas de uma massa de água atingem energia cinética suficiente para se ejectarem da superfície da água. Os principais factores que afectam a evaporação são a temperatura, humidade, velocidade do vento, e radiação solar. A medição directa da evaporação, embora desejável, é difícil e possível apenas em locais pontuais. A principal fonte de vapor de água são os oceanos, mas a evaporação também ocorre nos solos, na neve e no gelo. A evaporação da neve e do gelo, a conversão directa de sólido em vapor, é conhecida como sublimação. A transpiração é a evaporação da água através de poros minúsculos, ou estomas, nas folhas das plantas. Para efeitos práticos, a transpiração e a evaporação de toda a água, solos, neve, gelo, vegetação e outras superfícies são agrupadas e chamadas evapotranspiração, ou evaporação total.
Encyclopædia Britannica, Inc. Ver todos os vídeos deste artigo
O vapor de água é a forma primária de humidade atmosférica. Embora o seu armazenamento na atmosfera seja comparativamente pequeno, o vapor de água é extremamente importante na formação do fornecimento de humidade para o orvalho, geada, nevoeiro, nuvens, e precipitação. Praticamente todo o vapor de água na atmosfera está confinado à troposfera (a região abaixo das 6 a 8 milhas de altitude).
O processo de transição do estado de vapor para o estado líquido chama-se condensação. A condensação pode ocorrer assim que o ar contenha mais vapor de água do que pode receber de uma superfície de água livre através da evaporação à temperatura prevalecente. Esta condição ocorre como consequência quer do arrefecimento quer da mistura de massas de ar de diferentes temperaturas. Por condensação, o vapor de água na atmosfera é libertado para formar precipitação.
Bob Wick/U.S. Bureau of Land Management
Precipitação que cai na Terra é distribuída de quatro formas principais: algumas são devolvidas à atmosfera por evaporação, outras podem ser interceptadas pela vegetação e depois evaporadas da superfície das folhas, algumas percolam no solo por infiltração, e o restante flui directamente como escoamento superficial para o mar. Algumas das precipitações infiltradas podem mais tarde percolar em cursos de água como escoamento de águas subterrâneas. A medição directa do escoamento é feita por bitolas de riachos e plotada contra o tempo em hidrografos.
© Gholib Marsudi/Dreamstime.com
/div>
A maior parte da água subterrânea é derivada da precipitação que percolou através do solo. Os caudais das águas subterrâneas, comparados com os das águas superficiais, são muito lentos e variáveis, variando de alguns milímetros a alguns metros por dia. O movimento das águas subterrâneas é estudado por técnicas de traçagem e de detecção remota.
Ice também desempenha um papel no ciclo da água. O gelo e a neve na superfície da Terra ocorrem sob várias formas, tais como a geada, o gelo marinho e o gelo glaciar. Quando a humidade do solo congela, o gelo também ocorre sob a superfície da Terra, formando gelo permafrost em climas tundra. Há cerca de 18.000 anos, os glaciares e as geleiras cobriam aproximadamente um terço da superfície terrestre. Hoje, cerca de 12% da superfície terrestre permanece coberta por massas de gelo.