Clyde Tombaugh: Astrónomo Que Descobriu Plutão

Quando Clyde Tombaugh construiu o seu primeiro telescópio aos 20 anos de idade, não podia saber que o mesmo o estava a colocar num caminho que acabaria por levar à descoberta do primeiro planeta anão conhecido, Plutão. Vejamos a vida deste homem incrível.

Vida e família precoces

Clyde William Tombaugh nasceu em Streator, Ill., a 4 de Fevereiro de 1906. A sua família comprou uma quinta perto de Burdett, Kan., quando ele ainda era jovem, onde uma tempestade de granizo arruinou as colheitas da sua família e pôs fim às suas esperanças de frequentar a faculdade na altura.

Em 1928, foi oferecido ao astrónomo amador um emprego no Observatório Lowell no Arizona, onde ele descobriu Plutão. Em 1934, casou-se com Patricia Edson. Eles tiveram dois filhos, Annette e Alden. Obteve o seu bacharelato e mestrado em astronomia na Universidade do Kansas, trabalhando no observatório durante os verões.

Tombaugh permaneceu no Observatório Lowell até ao advento da Segunda Guerra Mundial, quando foi chamado ao serviço ensinando navegação para a Marinha dos EUA no Arizona State College. Após a conclusão da guerra, trabalhou no laboratório de investigação balística da White Sands Missile Range, no Novo México. De 1955 até se reformar em 1973, ensinou na Universidade Estadual do Novo México.

Tombaugh faleceu na sua casa em Las Cruces, N.M., a 17 de Janeiro de 1997.

Um astrónomo amador ávido

Sem compressão com telescópios comprados em lojas, Tombaugh construiu o seu primeiro telescópio aos 20 anos de idade, moendo ele próprio os espelhos. Ao longo da sua vida, ele construiu mais de 30 telescópios.

Em 1928, ele montou um reflector de 23 centímetros a partir da cambota de um Buick de 1910 e peças de um separador de creme. Usando este telescópio, o jovem Clyde fez observações detalhadas de Júpiter e Marte, que enviou ao Observatório Lowell na esperança de obter feedback de astrónomos profissionais.

Em vez de receber críticas construtivas, foi oferecido a Tombaugh um lugar no observatório. O pessoal tinha estado à procura de um astrónomo amador para operar o seu novo telescópio fotográfico em busca, entre outras coisas, do misterioso Planeta X.

Pouco tempo depois da sua descoberta em 1781, descobriu-se que o novo planeta Urano tinha movimentos estranhos que só podiam ser atribuídos a outro corpo. A descoberta de Neptuno em 1846 foi de certa forma responsável pela órbita, mas ainda havia discrepâncias que levaram os cientistas a concluir que existia ainda outro planeta.

Em 1894, o empresário Percival Lowell construiu o Observatório Lowell para estudar Marte. Em 1905, ele virou o telescópio para a busca do esquivo Planeta X, embora tenha morrido antes de o novo planeta poder ser encontrado.

Quando Tombaugh foi contratado em 1929, ele juntou-se à busca do planeta desaparecido. O telescópio do observatório estava equipado com uma câmara que tiraria duas fotografias do céu em dias diferentes. Um dispositivo conhecido como um compactador de pestanejar rapidamente inverteu-se entre as duas fotografias. As estrelas e galáxias permaneciam essencialmente imóveis nas imagens, mas qualquer coisa mais próxima podia ser visualmente identificada pelo seu movimento através do céu. Tombaugh passou aproximadamente uma semana a estudar cada par de fotografias, que continham mais de 150.000 estrelas, e por vezes quase um milhão.

Em 18 de Fevereiro de 1930, Tombaugh notou movimento através do campo de um par de imagens tiradas com um mês de antecedência. Após estudar o objecto para o confirmar, o pessoal do Observatório Lowell anunciou oficialmente a descoberta de um nono planeta em 13.

Com a descoberta vieram os direitos de nomear o novo corpo, pelo que o pessoal abriu um apelo mundial a sugestões. Venetia Burney, de 11 anos de idade, de Inglaterra, sugeriu o nome Plutão, pois o planeta escuro e distante assemelhava-se à morada do deus grego do submundo.

Plutão suportou como planeta durante mais de 70 anos. Os instrumentos astronómicos tornaram-se cada vez mais precisos, contudo, foram encontrados outros objectos de tamanho semelhante para além da órbita de Netuno. Em 2006, quase uma década após a morte de Tombaugh, a União Astronómica Internacional reclassificou Plutão como um planeta anão.

A missão Novos Horizontes transporta algumas das cinzas de Tombaugh a bordo enquanto viaja até Plutão e mais além.

Apesar de mais famoso pela descoberta do corpo mais controverso do sistema solar, Tombaugh também encontrou um cometa, centenas de asteróides, e vários aglomerados de estrelas galácticas ao longo da sua carreira.

– Nola Taylor Redd, Contribuinte do SPACE.com

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