Com 250 bebés nascidos a cada minuto, quantas pessoas pode a Terra sustentar?

Quantas pessoas existem no mundo?

Não sabemos ao certo, pois todos os números são estimativas, mas os dados da ONU sugerem que havia cerca de um bilião de pessoas em 1800, 2 biliões em 1927, 5 biliões em 1987 e pouco mais de 7,5 biliões hoje em dia.

Há em média cerca de 250 bebés nascidos a cada minuto – mais de 130 milhões num ano. Prevê-se que haverá 11 biliões de pessoas até 2100. Novos números da ONU deverão ser divulgados em Junho.

Os governos mais nacionais fazem as suas próprias projecções demográficas. Os números das Nações Unidas e do Banco Mundial são os mais amplamente utilizados a nível mundial.

Desde os anos 60, todos os anos nascem mais rapazes do que raparigas. Acredita-se que cerca de 117 milhões de mulheres estão “desaparecidas” na Ásia e na Europa Oriental – devido à preferência discriminatória dos filhos e à selecção de sexo tendenciosa em função do género.

Nos últimos 30 anos, algumas regiões viram até 25% mais nascimentos de homens do que de mulheres, reflectindo o persistente baixo estatuto das mulheres e raparigas. O consequente desequilíbrio de género pode ter efeitos sociais prejudiciais, como o aumento da violência sexual e do tráfico.

Onde é que a população aumenta mais rapidamente – e mais lentamente?

Portugal, os aumentos populacionais mais rápidos estão a ser registados em África e na Ásia, que terá 15 das 20 nações mais populosas até 2050. Até esse ano, haverá mais nigerianos do que americanos. Até 2100, prevê-se que um terço de todas as pessoas – quase 4 mil milhões – será africano.

No outro extremo da escala, o crescimento populacional estagnou – ou até entrou ao contrário – em partes da Europa Ocidental, Japão e Rússia.

Estes números são sustentáveis?

Uma questão matizada. Especialistas como Paul Ehrlich argumentam que a população do mundo há muito que ultrapassou os níveis óptimos, embora os críticos contraponham que o consumo é tão importante como os níveis populacionais.

Alguns acreditam que o próprio argumento sobre superpopulação é controverso, uma vez que tende a apontar o dedo às partes mais pobres do mundo com grandes taxas de crescimento, e não às regiões mais ricas, que utilizam quantidades desproporcionadamente elevadas de recursos.

O que influencia a fertilidade?

A taxa de fertilidade é o número de crianças nascidas para cada mulher em idade fértil de uma população. As coisas que tendem a afectá-lo incluem o empoderamento feminino, o bem-estar e o estatuto das crianças, as mudanças tecnológicas e económicas, e as oportunidades de planeamento familiar.

O nível de educação numa sociedade – das mulheres em particular – é um dos preditores mais importantes do número de filhos que as famílias têm.

A taxa média global de fertilidade é hoje ligeiramente inferior a 2,5 filhos por mulher. Nos últimos 50 anos, a taxa global de fertilidade diminuiu para metade, uma vez que alguns destes factores se repercutiram no tamanho das famílias.

Na era pré-moderna, as taxas de fertilidade de 4,5 a 7 filhos por mulher eram comuns. Nessa altura, as elevadas taxas de mortalidade dos jovens mantinham o crescimento populacional baixo. À medida que a saúde melhorava, a taxa de crescimento populacional começava a disparar, só se aplainando à medida que a taxa de fertilidade diminuía para 2 filhos por mulher.

Um número recorde de mulheres usa agora contracepção. Números do Departamento de Assuntos Económicos e Sociais da ONU mostram que 64% das mulheres casadas e em coabitação utilizavam métodos contraceptivos modernos ou tradicionais em 2015 – um aumento significativo de 36% em 1970. Mas os números mostram grandes disparidades entre e dentro de regiões e países.

A África tem a menor percentagem de mulheres que usam contraceptivos, e a maior necessidade não satisfeita do mundo. Apesar disto, alguns países africanos deram os maiores saltos no uso de contraceptivos nos últimos 40 anos e estão projectados para obter os maiores ganhos nos próximos 15,

Nas Maurícias, o rápido crescimento populacional no início dos anos 60 levou o governo a lançar um programa de planeamento familiar, e o país apresenta agora as taxas mais elevadas (75,5%) do continente.

Se as taxas de natalidade diminuíram até agora, porque é que a população ainda está a aumentar rapidamente?

De facto, as taxas de fertilidade são apenas metade da história. As pessoas estão a viver mais tempo – muito mais tempo em algumas partes do mundo. Cerca de 55 milhões de pessoas morrem todos os anos, o que é menos de metade do número de pessoas que nascem.

O número de crianças que morrem antes de atingirem o seu quinto aniversário caiu para um mínimo histórico: é actualmente menos de metade do que era em 1990.

A hipótese de uma criança sobreviver ainda é muito diferente, dependendo do local onde nasce.

A África Subsaariana tem a maior taxa de mortalidade de menores de cinco anos – 79 mortes por cada 1.000 nascimentos, o que significa que uma criança em 13 morre antes de atingir o seu quinto aniversário. Isto compara com seis para cada 1.000 na Europa e América do Norte e quatro para cada 1.000 na Austrália e Nova Zelândia.

Ao mesmo tempo, a esperança de vida é superior a 80 em 30 países e superior a 70 em mais de 100 países.

Então qual é o dividendo demográfico?

Países que conseguem reduzir as taxas de fertilidade podem beneficiar de um dividendo demográfico, onde há mais pessoas a trabalhar do que crianças para sustentar.

Onde há um rápido declínio na fertilidade, a população mais jovem já não está a crescer tão rapidamente e a economia deve receber um impulso porque o número de trabalhadores por criança aumenta, e isso deve proporcionar um período de rápido crescimento económico. Esta foi a experiência nos países “tigre” do leste asiático, como a Coreia do Sul e Taiwan nos anos 70. Agora países como a China e a Índia estão a beneficiar de um dividendo demográfico.

Uma consequência da queda da mortalidade infantil mas a continuação de uma elevada fertilidade é um “inchaço juvenil” – uma elevada população de jovens. Em África, uma vez que o número crescente de pessoas cada vez mais instruídas não tem sido igualado por empregos, isto tem levado a um desemprego juvenil significativo.

Uma população jovem oferece muito potencial para o desenvolvimento de um país, mas apenas se os seus talentos forem realizados através de investimento. Se há pouco apoio dado aos jovens para desenvolverem as competências de que necessitam ao entrarem no mercado de trabalho, então a economia falha.

Não é problemático que as populações ocidentais estejam em declínio?

Outra mudança demográfica global é o envelhecimento da população em países desenvolvidos como o Japão e a Alemanha, e também em países em desenvolvimento avançados. Em nações tão diversas como o Bangladesh, Camboja, Mongólia e Vietname, a população com mais de 60 anos triplicará até 2050.

Este ano, o número de pessoas em todo o mundo com mais de 60 anos de idade aumentará pela primeira vez acima de 1 bilião. Até 2050, prevê-se que seja de 2 mil milhões. Isto levanta a questão: quem pagará por elas?

A queda das taxas de natalidade pode significar menos trabalhadores jovens a entrar na força de trabalho numa altura em que os custos dos cuidados de saúde e apoio social associados ao envelhecimento são susceptíveis de aumentar.

Mas o envelhecimento da população pode ser um motivo de celebração. Significa que houve desenvolvimento.

Se os países planearem a mudança, podem ver ganhos. No Japão, por exemplo, a introdução da cobertura universal da saúde significou mais tratamento para a tensão arterial elevada, e portanto menos acidentes vasculares cerebrais, aumentando a produtividade dos trabalhadores.

Se os países considerarem a reformulação dos sistemas de pensões e a oferta de trabalho flexível na reforma, vendo os voluntários mais velhos como um recurso potencial, então muitos membros mais maduros da sociedade podem não só ter uma maior esperança de vida, mas também ser mais saudáveis durante mais tempo.

A reforma mais tardia não tem de significar menos empregos para os jovens. Mais pessoas mais velhas a trabalhar podem aumentar o PIB e gerar mais procura para os jovens trabalhadores.

O que se segue?

As batalhas de financiamento sobre planeamento familiar internacional estão em curso. O Congresso dos EUA rejeitou o orçamento para 2018. Os debates continuarão em 2019.

As organizações de planeamento familiar estão a aprender que, para sobreviverem às mudanças políticas e cortes orçamentais, precisam de diversificar as suas fontes de financiamento. Isto significa ver o planeamento familiar não só como uma preocupação de saúde pública, mas também sobre o desenvolvimento e um claro retorno do investimento.

Onde as mulheres têm controlo sobre a sua própria fertilidade, há ganhos muito para além das suas próprias famílias.

Outras leituras

Divisão da População da ONU

População.io: o projecto da população mundial pelo World Data Lab

Planeamento Familiar 2020 (FP2020): uma parceria global que apoia os direitos das mulheres e raparigas a decidir se, quando, e quantos filhos querem ter.

População é importante: em trabalhar para um futuro sustentável.

lista vermelha da IUCN: sobre espécies ameaçadas.

Ela decide: um movimento global para promover, proporcionar e proteger os direitos fundamentais da mulher e das raparigas.

Fundação Família Kaiser: sobre a política de saúde global, especialmente a sua investigação sobre o impacto da “regra da mordaça global”.

O Instituto Bill e Melinda Gates para a População e Saúde Reprodutiva na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg.