Como as Falhas de Levee Tornaram o Furacão Katrina num Desastre Maior

Na altura em que o Furacão Katrina fez o aterro sanitário perto de Buras, Louisiana, na manhã de 29 de Agosto de 2005, as cheias já tinham começado.

Às 5 da manhã, uma hora antes da tempestade ter atingido terras, o U.S. Army Corps of Engineers, que administra o sistema de diques e paredes de inundação em Nova Orleães e arredores, recebeu um relatório de que os diques do Canal da Rua 17, o maior canal de drenagem da cidade, tinham sido violados. A leste da cidade, fortes tempestades enviaram torrentes de água sobre os diques ao longo do Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) e para St. Bernard Parish, localizado a sudeste de Nova Orleães.

No total, os diques e as paredes das cheias em Nova Orleães e arredores caíram em mais de 50 locais durante o furacão Katrina, inundando 80 por cento da cidade e 95 por cento da Paróquia de S. Bernardo.

Milhares de habitantes de Nova Orleães evacuados nos dias que antecederam o Katrina, cerca de 100.000 pessoas permaneceram na cidade. As inundações causaram cortes de energia e falhas de transporte em toda a cidade, tornando a resposta de emergência à tempestade ainda mais difícil. Em zonas particularmente atingidas, como a Baixa Nona Ala, a água atingiu profundidades até 15 pés, prendendo muitas pessoas em casas sobre telhados ou em sótãos durante dias antes de serem resgatadas.

O número exacto de mortos é ainda incerto, mas estima-se que mais de 1.500 pessoas na Louisiana perderam a vida devido ao Furacão Katrina, muitas delas devido a afogamento. A devastação causada pela tempestade, e o consequente fracasso dos diques, deixou milhões de desalojados em Nova Orleães e ao longo da costa do Golfo, e cerca de 400.000 residentes acabaram por deixar a cidade permanentemente.

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Sinais de Alerta

No rescaldo imediato do Katrina, funcionários federais – incluindo Michael Brown, director da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA), que mais tarde se demitiu da sua gestão da resposta ao Katrina, e o Presidente George W. Bush reclamou que o fracasso catastrófico dos diques em Nova Orleães era algo que ninguém poderia ter previsto. “Não creio que ninguém tenha previsto a ruptura dos diques”, disse Bush a 1 de Setembro de 2005, durante uma entrevista com Good Morning America.

Mas as falhas dos diques não foram uma surpresa completa. Durante anos antes do Furacão Katrina, cientistas, jornalistas e funcionários de emergência tinham estado preocupados com o que poderia acontecer se um grande furacão atingisse Nova Orleães.

During Hurricane Georges, uma tempestade de Categoria 2 em 1998, ondas no Lago Pontchartrain, a norte da cidade, tinham chegado a menos de um metro do topo do dique, relataram John McQuaid e Mark Schleifstein no New Orleans Times-Picayune em 2002. “Uma tempestade mais forte num curso ligeiramente diferente…poderia ter realizado o pior cenário de emergência das autoridades: centenas de biliões de galões de água do lago despejando-se sobre os diques numa área em média 5 pés abaixo do nível do mar, sem meios naturais de drenagem”, escreveram eles, três anos antes do Katrina atingir.

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The ‘Bowl Effect’

Favor de inundações remontam à fundação de Nova Orleães em terra em 1717, pelo explorador franco-canadiano Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. A intervenção humana – incluindo a expansão em pântanos drenados em redor da cidade original – e a erosão das zonas húmidas costeiras só piorou as coisas ao longo dos séculos. Quando o Katrina chegou, Nova Orleães já se encontrava, em média, a dois metros abaixo do nível do mar, com alguns bairros ainda mais baixos do que isso.

Cercada pelo lago Pontchartrain ao norte, e pelo rio Mississippi ao sul, e delimitada por pântanos em dois lados, Nova Orleães há muito que depende de um sistema de diques para a proteger das cheias. Mas a baixa elevação da cidade, e a sua posição dentro dos diferentes sistemas de diques, cria o chamado “efeito tigela”, o que significa que quando a água entra na cidade, é muito difícil tirá-la de lá. Durante o Katrina, com muitas estações de bombeamento danificadas pela tempestade, a água permaneceu na tigela.

Falhas de Engenharia

antes do furacão Katrina, Nova Orleães não tinha sofrido um grande furacão durante 40 anos. Depois do Furacão Betsy ter inundado a cidade em 1965, matando várias dezenas de pessoas e causando mais de mil milhões de dólares em prejuízos, o Congresso autorizou o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA a iniciar uma grande revisão do sistema de protecção contra furacões da região. No entanto, devido a cortes orçamentais e vários atrasos, o projecto estava apenas 60-90 por cento concluído quando o Katrina foi atingido, de acordo com um relatório do Gabinete de Responsabilização do Governo dos Estados Unidos.

Na sequência imediata do furacão Katrina, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA alegou que a enorme tempestade tinha esmagado o sistema de diques, que tinha sido concebido para proteger a região de uma tempestade de Categoria 3 ou inferior. No entanto, investigações posteriores revelaram que alguns dos diques da cidade falharam mesmo a níveis de água muito abaixo do que tinham sido construídos para resistir.

Em Junho de 2006, o Corpo do Exército emitiu um relatório de mais de 6.000 páginas, no qual assumiu pelo menos alguma responsabilidade pelas inundações ocorridas durante o Katrina, admitindo que os diques falharam devido a práticas de engenharia defeituosas e ultrapassadas utilizadas para a sua construção. No entanto, o debate prosseguiu sobre a origem da culpa da catástrofe: O relatório também apelou aos funcionários locais para que pressionassem o Corpo a construir o sistema de protecção contra furacões menos eficaz, afirmando que o autor principal do relatório concluiu mais tarde que não se justificava, de acordo com um relatório de 2015 do New York Times.

Durante a década seguinte ao Furacão Katrina, os governos federal, estatal e local gastaram mais de 20 mil milhões de dólares na construção de 350 milhas de novos diques, paredes de inundação e outras estruturas. O sistema melhorado foi concebido para proteger Nova Orleães de tempestades que causariam uma inundação chamada “100 anos”, ou uma inundação com uma probabilidade de 1% de ocorrer num determinado ano.

Com esta vasta despesa, os especialistas continuam a questionar-se se Nova Orleães está verdadeiramente a salvo da próxima grande tempestade.