Como as larvas voltaram à medicina convencional

De novo a encontrar larvas é fácil mas, como Sherman descobriu, encontrar as larvas certas é difícil. Ele precisava de uma espécie de mosca que pudesse ser criada em colónias de laboratório durante muitas gerações e que não fosse prejudicial para os seres humanos ou animais. Ele instalou-se na favorita de Baer, a mosca-verde Lucilia sericata. Sherman alimentou pequenas armadilhas com fígado de vaca em decomposição e colocou-as em vários locais à volta da sua cidade natal, Long Beach. Eventualmente, na Primavera de 1990, conseguiu capturar uma mosca fêmea que ainda não tinha posto os seus ovos – ela era exactamente o que ele precisava para iniciar uma colónia de laboratório. No início, criou as suas moscas no seu apartamento, construindo gaiolas a partir de telas de janela, fita adesiva e cartão. À medida que os números cresciam, ele transferiu as caixas para um armário de reserva perto do seu laboratório na Universidade da Califórnia, Irvine.

Em 2004, a US Food and Drug Administration (FDA) aprovou larvas de grau médico como um “dispositivo médico” para detratar feridas crónicas ou não cicatrizantes. Deu às larvas de Sherman um nível de legitimidade de que ele precisava para tratar pacientes numa escala mais ampla. Também significava que ele precisava de levantar as suas larvas num laboratório dedicado para criar um produto de melhor qualidade e manter-se dentro das directrizes da FDA. Assim, em 2007, fundou a Monarch Labs, a primeira empresa americana moderna dedicada exclusivamente à produção de larvas terapêuticas estéreis.

Na Europa, uma empresa concorrente, a BioMonde, estava também a ganhar ímpeto. Utilizavam a mesma espécie de mosca-bomba, mas esperavam que a sua invenção do BioBag de 2005 os distinguisse. Em vez de venderem as suas larvas soltas, como os Monarch Labs e outros, BioMonde vendeu as suas num saco de malha de seda branca que, para um estranho, parece um grande saco de chá contendo grãos miniatura de arroz.

“Não é preciso ver as larvas, não é preciso tocar nas larvas. Tudo está contido no saco. E, quando acabares, basta atirar e colocar um saco novo”, diz Katy Nicell, uma gerente de produto no novo escritório da BioMonde em Gainesville, Florida.

Se soltares as tuas larvas ou num saco, elas funcionam da mesma forma.

Sherman mantém que as larvas soltas fazem um trabalho melhor do que as ensacadas, uma vez que o seu movimento através da superfície da ferida ajuda a remover as células mortas. “As larvas são um pouco rugosas no exterior, e à medida que se arrastam através da ferida, agem como uma lima, semelhante à forma como uma escova de dentes limpa os dentes. A acção física é importante – não se usa apenas colutório nos dentes”, diz ele.

p> Mas o BioBag era perfeito para Linda Cowan, uma enfermeira investigadora no Malcom Randall Veterans Affairs Hospital em Gainesville. Ela queria iniciar um ensaio de terapia com larvas e as larvas ensacadas eram apenas mais convenientes para os pacientes e os seus prestadores de cuidados. Com larvas soltas, é preciso contá-las ao colocá-las sobre a ferida, e contá-las novamente ao serem removidas, como parte de uma técnica a que Cowan wryly se refere como “nenhuma larva deixada para trás”.

“O problema com isso é quando se colocam 100 larvas, isso é uma coisa grande e demorada”, diz ela. “E depois, se se colocar 90 larvas, há uma enorme preocupação, pode ver no rosto do paciente, para onde foram as outras 10? Treparam-me aos ouvidos à noite? Será que escaparam? Para onde foram?”

Um saco evita tais preocupações. É também um bónus para os pacientes nos hospitais, onde muitos médicos relutam em permitir a entrada de larvas soltas nas suas instalações.

Se levar as suas larvas soltas ou num saco, elas trabalham no tecido da ferida não cicatrizada da mesma forma. Embora as larvas tenham uma boca, não se alimentam directamente de uma ferida. Em vez disso, as enzimas na sua saliva começam a decompor as bactérias e as células mortas, um processo chamado digestão extracorporal. Estudos laboratoriais demonstraram que estas enzimas ajudam a matar as bactérias e também aumentam a produção de químicos do sistema imunitário que ajudam o corpo a combater infecções e a curar feridas. Uma vez dissolvidas as células num batido nutritivo, as larvas arrastam-nas.

“As bactérias são misturadas em tudo, e as larvas simplesmente sugam tudo e decompõem-no internamente”, diz o colega de Cowan, o entomologista Micah Flores.

As larvas são deixadas na ferida durante dois a quatro dias, ou até deixarem de comer e começarem a tornar-se moscas adultas. Por esta altura, elas já atingiram o tamanho de gomas gulosas.

“As larvas vão para lá como pequenos cirurgiões em miniatura de Deus”, diz Cowan. “Eles conseguem ver o que nós não conseguimos ver, e podem comer as bactérias e o tecido morto, e a nossa teoria é que pensamos que podem até fazer um trabalho melhor do que o desbridamento afiado, mas nós não sabemos.”

Não é medicina alternativa, é medicina científica.

Para descobrir se as larvas eram de facto melhores do que um humano com um bisturi, Cowan e Flores montaram um ensaio clínico. Pessoas com feridas crónicas, muitas das quais eram homens de meia idade com úlceras no pé, venosas ou arteriais, receberiam ou duas aplicações de larvas no BioBag ou dois tratamentos de desbridamento agudo. Após oito dias, os investigadores comparariam as quantidades de biofilme deixadas nas feridas para medir a eficácia de cada técnica. Cowan e Flores também seguiriam os pacientes durante até dois anos para ver se havia uma diferença na rapidez com que as suas feridas cicatrizavam.

Tinham planeado bem o seu ensaio. O que eles não sabiam era se conseguiam obter pessoas suficientes para se inscreverem.

© Petra Börner