Como as vacas e as leiteiras nos deram vacinas

Vacinas, da palavra latina vacca que significa vaca.

Sim, vaca!

Enquanto muitas pessoas sabem que a primeira vacina de sempre foi para a varíola, muitas pessoas não sabem o papel das vacas no desenvolvimento dessa vacina.

Um episódio recente do podcast Planet Money da NPR escavou um pouco mais fundo nesta história.

Alguns especialistas dizem que a varíola remonta ao século VI. A devastadora doença da varíola era muito contagiosa, tinha uma taxa de mortalidade de 30%, e deixava cicatrizes visíveis nos sobreviventes.

O conceito de imunidade existia mas não tinha sido profundamente explorado.

A dada altura, na Idade Média, os experimentadores na China tiveram a ideia de “fabricar imunidade”. Raspavam um pouco das infelizes crostas que a varíola deixava nas suas vítimas vivas, transformavam-na num pó e depois rebentavam com ela nos narizes das pessoas.

Funcionava – do género. As infecções graves caíam. “Quer dizer, não funciona perfeitamente. Mas a taxa de mortalidade entre aqueles que foram tratados é muito mais baixa”, disse Josefa Steinhauer, professor associado de biologia na Universidade de Yeshiva no episódio do Planet Money. Não temos números exactos de quão eficaz foi este novo método. Mas foi suficientemente útil para atravessar o globo.

Como este método de imunidade à varíola viajou pelo mundo, foi emendado e adaptado, mas era ainda muito confuso e largamente insalubre.

Nos finais do século XVII, algumas ordenhadoras em Inglaterra repararam que as suas vacas tinham desenvolvido algo semelhante à varíola. Mas não estava a magoar ou a matar as vacas. E as próprias ordenhadoras estavam a ter golpes semelhantes nas suas mãos e, por coincidência, não estavam a apanhar varíola.

As vacas leiteiras eram consideradas imunes à varíola e, em pouco tempo, tornou-se conhecido que se também se quisesse ser imune, tudo o que se tinha de fazer era ficar exposto à “varíola”. Houve alguns efeitos secundários negativos, uma vez que estes humanos foram os primeiros a experimentar a transmissão de uma doença directamente do seu hospedeiro animal para os humanos.

O médico inglês Edward Jenner decidiu formalizar o processo de exposição – e descobriu que as ordenhadoras eram o intermediário perfeito, uma vez que trabalhavam tão de perto com as vacas de qualquer forma.

Jenner padronizou a prática de espalhar a varíola de vaca de humano para humano e o resto é história!

Falamos muito de animais que infectam humanos, mas esta é uma vez na história em que um animal espalhou uma cura (tecnicamente)!

Após a descoberta do conceito de vacina, foram necessários cerca de 200 anos para erradicar completamente uma doença devastadora que existia há mais de 1.500 anos.

E hoje, empresas biotecnológicas como a SAB Biotherapeutics estão a utilizar vacas para desenvolver uma vacina para a COVID-19, utilizando os animais para produzir anticorpos humanos. Esta história de origem sobre algo que já não podemos imaginar a vida sem falar do poder e potencial de políticas eficazes de Uma Saúde.

Existe uma tal interligação entre os animais e os seres humanos que realmente lutaremos para resolver as questões humanas sem considerar todas as formas como as nossas relações com os animais nos afectam.

Para saber mais sobre Uma Saúde, leia o resumo da edição da BIO.