Como Formam os Fósseis?

Quando os animais, as plantas e outros organismos morrem, normalmente decompõem-se completamente. Mas por vezes, quando as condições são correctas, são preservados como fósseis.

Os diferentes processos físicos e químicos criam fósseis, de acordo com o New York State Geological Survey.

Congelamento, secagem e encasamento, como no alcatrão ou resina, podem criar fósseis de corpo inteiro que preservam os tecidos corporais. Estes fósseis representam os organismos como eram quando viviam, mas estes tipos de fósseis são muito raros.

A maioria dos organismos tornam-se fósseis quando são alterados por vários outros meios.

O calor e a pressão de serem enterrados nos sedimentos pode por vezes fazer com que os tecidos dos organismos – incluindo as folhas das plantas e as partes moles do corpo de peixes, répteis e invertebrados marinhos – libertem hidrogénio e oxigénio, deixando para trás um resíduo de carbono.

Este processo – que se chama carbonização, ou destilação – produz uma impressão detalhada do carbono do organismo morto na rocha sedimentar.

O método mais comum de fossilização é chamado permineralização, ou petrificação. Após a decomposição dos tecidos moles de um organismo no sedimento, as partes duras – particularmente os ossos – são deixadas para trás.

A água infiltra-se nos restos, e os minerais dissolvidos na água infiltram-se nos espaços dentro dos restos, onde formam cristais. Estes minerais cristalizados causam o endurecimento dos restos juntamente com a rocha sedimentar envolvente.

Noutro processo de fossilização, chamado substituição, os minerais nas águas subterrâneas substituem os minerais que compõem os restos corporais após a água dissolver completamente as partes duras originais do organismo.

Fósseis também se formam a partir de moldes e fundições. Se um organismo se dissolve completamente na rocha sedimentar, pode deixar uma impressão do seu exterior na rocha, chamada molde externo. Se esse molde se encher com outros minerais, torna-se um molde fundido.

Forma-se um molde interno quando sedimentos ou minerais preenchem a cavidade interna, como uma concha ou crânio, de um organismo, e os restos se dissolvem.

Resíduos orgânicos

Nos últimos anos, os investigadores descobriram que alguns fósseis não são feitos apenas de minerais. As análises fósseis mostraram, por exemplo, que alguns retêm material orgânico datado do Cretáceo, um período que durou de 65,5 milhões a 145,5 milhões de anos atrás, e o período Jurássico, que durou de 145,5 milhões a 199,6 milhões de anos atrás

Testes sugerem que estes materiais orgânicos pertencem aos dinossauros porque correspondem a certas proteínas de aves, que evoluíram dos dinossauros.

“Costumava ser que ninguém pensava que era possível que qualquer material endógeno – material que provém do animal – pudesse ser deixado para trás após o processo de fossilização”, disse Ken Lacovara, o reitor da Escola da Terra e Ambiente da Universidade de Rowan em Nova Jersey. “Não é realmente esse o caso”

Não está claro como é que o material orgânico é preservado, mas o ferro pode ajudar as proteínas a tornarem-se reticuladas e irreconhecíveis, ou indisponíveis para as bactérias que de outra forma as consumiriam, disse Lacovara. (O formaldeído funciona de forma semelhante, cruzando os aminoácidos que compõem as proteínas, tornando-as mais resistentes à decomposição, disse Mary Schweitzer, uma paleontóloga molecular da Universidade Estadual da Carolina do Norte, à Live Science.)

Outra ideia é “alvenaria microbiana”, disse Lacovara. “É possível que as bactérias que inicialmente se infiltraram no tecido estejam a segregar minerais como um produto residual que depois selam hermeticamente um pouco do que fica para trás”, quase como um pedreiro selando uma estrutura, disse ele à Live Science.

Mais, o arenito – rocha feita de grãos de areia de minerais, sedimentos ou material inorgânico – parece ser o melhor tipo de ambiente para preservar material orgânico em fósseis.

“O arenito é como um bando de bolas de voleibol sentadas umas em cima das outras com grandes áreas intersticiais entre elas”, disse Lacovara. “Portanto, parece que a rápida decomposição pode promover o processo de preservação. Talvez precisemos que as bactérias passem rapidamente e que se decomponham através do sedimento, para que possam sequestrar algumas delas no processo”

Relatório adicional da escritora Laura Geggel.

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