Como Tudo Começou? A História de JESUS CHRIST SUPERSTAR

Tonight, NBC vai transmitir a sua quinta produção musical ao vivo. Seguindo os passos de The Sound of Music, Peter Pan, The Wiz, e Hairspray, a rede de pavões apresentará Tim Rice & Andrew Lloyd Webber’s Jesus Christ Superstar, uma ópera rock que conta a história da última semana na vida de Jesus Cristo. Começa com a preparação para a chegada de Jesus e dos seus discípulos a Jerusalém e termina com a crucificação. Também destaca as lutas políticas e interpessoais entre Jesus e um dos seus 12 apóstolos, Judas Iscariotes, que não estão presentes nas narrativas bíblicas.

Jesus Christ Superstar começou a vida como um rochedo revolucionário com letras de Tim Rice e música de Andrew Lloyd Webber que, aos 25 e 21 anos respectivamente, estavam apenas a embarcar no que se tornaria extraordinariamente longo e bem sucedido nas suas carreiras. Originalmente conceberam Jesus Cristo Superstar como uma peça de teatro, mas ninguém estava interessado em produzi-la em palco, pelo que acabaram por criar um álbum conceptual em vez disso. Tim Rice foi inspirado pelo hino de Bob Dylan ‘With God On Our Side’ que apresenta Judas no seu penúltimo verso e é do seu álbum seminal de 1964 ‘The Times They Are a-Changin’. Como diz Rice na sua autobiografia: “Desde muito jovem que me perguntava o que poderia ter feito nas situações em que Pôncio Pilatos e Judas Iscariotes se encontravam. Como poderiam eles saber que a Jesus seria atribuído o estatuto divino por milhões e que, como resultado, seriam condenados ao longo dos tempos?”

A composição do álbum começou com a canção seminal ‘Superstar’, que Andrew tinha escrito a melodia num guardanapo de um restaurante na estrada Fulham. Tim conhecia um cantor chamado Murray Head depois de o ver actuar com a sua banda The Blue Monks and Their Dirty Habits enquanto trabalhava na EMI, e abordou-o sobre cantar o papel de Judas no single ‘Superstar’. A fim de lançar o álbum conceptual, Decca deu primeiro dinheiro a Andrew Lloyd Webber e Tim Rice para fazer o single e iniciar o álbum. Eles queriam lançar o single primeiro, o que causou tumulto no quadro da MCA na altura. O single foi gravado em 8 faixas nos famosos Estúdios Olímpicos em Barnes, Londres, com o irlandês Alan O’Duffy, de 22 anos, como engenheiro chefe. Andrew e Tim foram apoiados pela MCA e gastaram uma pequena fortuna na gravação, incluindo a utilização de uma orquestra completa e os backing vocals dos Trinidad Singers. A Grease Band, uma das melhores secções rítmicas do mundo na altura, foi trazida como a base do conjunto.
No Reino Unido, foi apresentada exclusivamente no famoso programa de conversação televisiva de David Frost e vendeu até 3.500 cópias num só dia. Martin Sullivan, O Reitor da Catedral de St Paul’s e antigo arquideaconte de Londres, forneceu notas de capa para a manga do single. “Há algumas pessoas que podem ficar chocadas com este disco”, escreveu ele. “Peço-lhes que o ouçam e pensem novamente. É um grito desesperado”. ‘Quem sois vós, Jesus Cristo?’ é a pergunta urgente, e uma pergunta muito apropriada. O cantor diz ‘Não me interpretem mal, eu só quero saber’. Ele tem direito a alguma resposta”
O single actuou mais fortemente fora do Reino Unido do que dentro do seu mercado doméstico, fazendo rock para o número um na Holanda acima de Led Zeppelin e Elvis, e também na Bélgica e no Brasil, e fazendo o Top 10 na Austrália e Nova Zelândia. Nos EUA, atingiu o número 14 e ‘Superstar’ foi o número 27 na lista ‘Top 100 Songs of 1971’ da Billboard, acima de êxitos como ‘My Sweet Lord’ de George Harrison, ‘Rainy Days and Mondays’ dos Carpenters e ‘Proud Mary’ de Ike & Tina Turner. A actuação internacional do single significava que Andrew e Tim tinham permissão da MCA para avançar com o resto do álbum.
Tabloid papers ligou John Lennon ao musical e a revista Time relatou que havia rumores de que John tinha dito que só o faria se Yoko Ono tocasse Mary Magdalene. Havia também rumores de que Marianne Faithful seria Maria. Todos estes boatos eram infundados e Ian Gillan da banda Deep Purple foi trazido para cantar Jesus. Murray Head continuou a cantar a parte de Judas. A Grease Band (a banda de apoio de Joe Cocker) e o engenheiro Alan O’Duffy foram todos trazidos de volta para gravar o resto do álbum, na sequência do seu envolvimento no single. Barry Dennen foi trazido para tocar Pontius Pilate depois de Andrew Lloyd Webber o ter visto estrelado como The Emcee na produção original de Cabaret do West End. Para o papel de Mary Magdalene, Andrew descobriu uma jovem de 19 anos chamada Yvonne Elliman a cantar no Faisão em Londres. Tim Rice mencionou uma vez que o gerente de Yvonne na altura era insistente por uma taxa adiantada de 100 libras, e concordaram em pagar-lhe esta elevada taxa apenas porque ela era “tão boa”. No entanto, Rice e Webber também pagariam mais tarde a Yvonne uma royalty.
A maior parte do álbum original Jesus Cristo Superstar foi gravado nos Estúdios Olímpicos em Barnes. Houve 60 sessões de gravação que demoraram mais de 400 horas. As pessoas envolvidas eram compostas por 56 orquestras sinfónicas, 6 músicos de rock, 11 cantores principais, 16 cantores de coro e 2 coros. O álbum foi lançado em Setembro de 1970 em Inglaterra com pouco sucesso, mas quando estreou nos Estados Unidos uma semana mais tarde, descolou imediatamente, lançando mesmo as carreiras de Andrew Lloyd Webber e Tim Rice. Disse uma crítica da Time Magazine sobre o álbum: “O que Rice e Webber criaram é um jogo de paixão dos tempos modernos que pode enfurecer o devoto mas que deve intrigar e talvez inspirar os jovens agnósticos”. Entretanto, de acordo com a autobiografia de Tim Rice, o correio de todo o mundo inundou-se, a maior parte dele agradecendo aos jovens escritores “por terem tornado a história do Evangelho mais clara e mais relevante”. Tim pensou que o álbum acabado “soou esplêndido”, como o engenheiro Alan O’Duffy se lembrou. A embalagem do álbum foi mudada para o lançamento nos EUA, onde o álbum duplo foi lançado para muita fanfarra na St Peter’s Church, Nova Iorque. O álbum entrou na tabela da Billboard em #40. Graças ao sucesso do álbum, Andrew, Tim e o seu manager David Land foram abordados para o filme e direitos de palco de Superstar e eventualmente assinaram um acordo de gestão com a Organização Robert Stigwood.
A popularidade do álbum aumentou com milhares de peças de teatro na rádio FM. Tornou-se um sucesso número 1 nas tabelas do álbum USA Billboard 4 meses após o seu lançamento. Pela segunda vez no mesmo ano, Jesus Cristo Superstar subiu para #1 nas paradas de álbuns Billboard. Foi o álbum mais vendido de 1971, batendo os gostos de obras-primas como ‘Sticky Fingers’ dos Rolling Stones, ‘Led Zeppelin IV’, ‘Santana III’ e ‘Imagine’ de John Lennon. Jesus Cristo Superstar também recebeu uma nomeação para o Grammy de 1972 para o Álbum do Ano, que perdeu para Carole King’s Tapestry. A versão de Yvonne Elliman de ‘I Don’t Know How to Love Him’ foi lançada em 1971, mas foi ultrapassada por uma versão de capa de uma Helen Reddy então desconhecida, que atingiu o seu auge com 13 nas tabelas de Billboard, em comparação com a 28 de Elliman. Continua a ser um dos poucos casos na música moderna em que duas versões da mesma canção foram incluídas nas tabelas do Billboard Hot 100. A canção continuou a ser coberta por muitos mais artistas de gravação tais como Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee, e Elaine Paige.
Apresentações de Jesus Cristo Superstar em palco legal por empresas estavam a ser feitas em digressão pelos Estados Unidos. A revista Life até apresentou um espectáculo pirata na capa em Maio de 1971. Com Robert Stigwood agora envolvido, em Agosto de 1971, o Juiz Lawrence Pierce do Tribunal Distrital dos EUA em Manhattan manteve uma ordem de restrição temporária que suspendeu todas as produções não autorizadas de Superstar em qualquer parte dos Estados Unidos. Com as produções não oficiais agora proibidas, a digressão oficial de Jesus Cristo Superstar na arena era agora livre de ir em frente. 13.640 pessoas lotaram a Pittsburgh Arena para o primeiro concerto exibido a 12 de Julho de 1971, quebrando o recorde de público estabelecido por Tom Jones no ano anterior. A companhia em digressão original visitou 54 locais nos EUA e realizou o espectáculo 74 vezes. Yvonne Elliman repreendeu o seu papel como Mary, com Jeff Fenholt como Jesus, e Carl Anderson como Judas. O evento de Pittsburgh deu início a uma digressão de concertos esgotados nos EUA, reservada por William Morris. Estes concertos incluíram um elenco de 26 intérpretes mais 26 músicos, com iluminação e figurinos mas sem encenação nem cenários. A primeira digressão foi tão bem sucedida e a procura foi tão grande que no final do Verão de 1971, houve dois concertos de arena em digressão simultânea pela América. Robert Stigwood lançou a Segunda Companhia a 17 de Setembro em Providence, Rhode Island. Mais tarde, ele acrescentaria uma companhia de digressão universitária, o que significaria que, numa só fase, haveria três digressões de arena simultâneas a realizar o trabalho em redor dos Estados Unidos. A digressão de arena de Jesus Christ Superstar esgotou duas noites no famoso Hollywood Bowl de Los Angeles, recebendo 200.000 dólares com um preço máximo de bilhete de $10,
A 12 de Outubro de 1971, Jesus Christ Superstar abriu no Mark Hellinger Theatre na Broadway. Mais de 500 pessoas fizeram uma audição para os 40 papéis durante um período de 2 semanas. Tom O’Horgan, que tinha anteriormente dirigido a produção original de Hair, dirigiu o Superstar na Broadway. Os seus desenhos eram maiores do que a vida e simbólicos, e foi introduzida uma nova canção para Maria e Pedro intitulada “Poderíamos começar de novo, por favor? A produção estrelou Jeff Fenholt como Jesus e Ben Vereen como Judas, com Yvonne Elliman e Barry Dennen a reprisar os seus papéis como Maria e Pilatos, respectivamente. Nessa altura, o álbum duplo tinha vendido mais de 3,5 milhões de cópias, e o volume bruto de abertura do espectáculo situava-se entre 1 a 2 milhões de dólares, assegurando um sucesso imediato. Embora nem Tim nem Andrew estivessem particularmente satisfeitos com a produção. Numa entrevista de 2015 com o New York Post, Andrew Lloyd Webber disse: “Foi vulgar. A noite de abertura foi realmente bastante miserável, uma das piores noites da minha vida. Mas eu tinha apenas 23 anos. Eu era apenas uma criança muito infeliz nas traseiras do teatro”. Algum tempo depois, Andrew encontrou um telégrafo que os seus pais receberam de Hal Prince, que tinha manifestado interesse em fazer o Superstar no palco, mas já era tarde demais. A produção em geral recebeu críticas mistas de críticos, ganhou cinco nomeações de Tony no ano seguinte, e fechou a 1 de Julho de 1973.