Conscription
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Alemanha durante o período entre guerras foi proibida pelo Tratado de Versalhes de manter uma força militar de mais de 100.000 homens, mas depois de Adolf Hitler chegar ao poder em 1933 ele desafiou esta restrição através da Lei do Serviço Militar de 1935, que introduziu o serviço militar universal. Ao abrigo desta lei, cada rapaz aos 18 anos de idade entrou para um corpo de serviço militar durante seis meses, e aos 19 anos entrou para um período de dois anos no serviço militar. Após os dois anos, foi transferido para as reservas activas até aos 35,
Nos Estados Unidos, o alistamento tinha sido aplicado durante a Guerra Civil (1861-65) tanto pelo Norte como pelo Sul. No entanto, foi principalmente eficaz como estímulo ao voluntariado e foi abandonado quando a guerra terminou, para não ser reavivado até à Primeira Guerra Mundial. Durante o período seguinte, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos foram as únicas grandes potências ocidentais a não adoptar o serviço militar obrigatório durante o tempo de paz. Tradicionalmente, eram mantidos pequenos exércitos de voluntários nestes países. Além disso, na Grã-Bretanha, que era essencialmente uma potência marítima, a Marinha tinha prioridade. Contudo, na Primeira Guerra Mundial, ambos os países adoptaram o alistamento, a Grã-Bretanha em 1916 e os Estados Unidos em 1917. Ambos os países abandonaram o alistamento no final da guerra mas voltaram a fazê-lo quando a Segunda Guerra Mundial ameaçou; a Grã-Bretanha introduziu-o em Maio de 1939 (o primeiro alistamento em tempo de paz na história daquele país) e os Estados Unidos em 1940.
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Em 1873 o Japão abandonou o seu militarismo hereditário por um sistema de recrutamento. Apesar da sua tradição elitista samurai, o Japão aceitou o espírito por detrás do exército de massas mais plenamente do que as nações da Europa. O recrutamento era selectivo em vez de universal e produzia cerca de 150.000 novos homens para treino todos os anos. Chamados para um mandato de dois anos, os recrutas foram feitos para sentir que o exército pertencia à nação e que era uma honra entrar nela. Quando um homem completou os seus dois anos de serviço, ele entrou nas reservas. Na véspera da Segunda Guerra Mundial, a maioria dos oficiais provinha da classe média e não da classe samurai, tendo assim uma afinidade com os homens alistados. Tudo considerado, o exército conscrito durante este tempo foi um símbolo vivo de igualdade para os japoneses, e eles serviram e apoiaram-no com uma devoção quase fanática.
A chegada da era termonuclear após a Segunda Guerra Mundial abalou, mas não deslocou, a teoria dos exércitos de massas, e apenas algumas potências maiores dispensaram algum tipo de serviço obrigatório. O exemplo mais conspícuo disto foi o Japão, que foi completamente desmilitarizado nos anos após a Segunda Guerra Mundial e que acabou por recriar as suas forças armadas em pequena escala e numa base voluntária. Outro caso especial foi a Grã-Bretanha, que continuou o seu recrutamento em tempo de paz até 1960, quando foi substituída por alistamento voluntário e a ideia de um exército de massas foi praticamente abandonada. O Canadá seguiu o mesmo padrão.
Após 1948 Israel exigiu que tanto homens como mulheres servissem as forças armadas do novo Estado, tal como fez a República Popular da China após 1949. A China deu inicialmente alguns meses de formação militar básica a todos os jovens, mas os muitos milhões de pessoas que se tornaram disponíveis todos os anos revelaram-se um número demasiado grande para treinar a fundo. A China acabou por se estabelecer no alistamento numa base altamente selectiva. A Alemanha Ocidental, que foi desmilitarizada após a Segunda Guerra Mundial, restabeleceu o alistamento em 1956 numa base selectiva. A União Soviética manteve um sistema especialmente rigoroso de alistamento universal, com um mínimo de dois anos de serviço aos 18 anos de idade, precedido de treino militar a tempo parcial na escola e de treino periódico de reciclagem posterior. Quando o serviço activo terminou, o recruta foi colocado na reserva activa até aos 35 anos de idade. A Suíça, com o seu exército de cidadãos, continuou a ser um exemplo notável de recrutamento universal; todos os homens aptos com 20 anos de idade foram submetidos a um treino inicial de quatro meses, seguido de oito períodos de treino de três semanas até aos 33 anos de idade, quando entraram para as reservas. Nos Estados Unidos, embora o alistamento em tempo de paz numa base selectiva tenha terminado em 1973 como parte de um programa para o estabelecimento de um serviço militar só de voluntários, o registo para um futuro projecto, se necessário, foi reinstituído em 1980.
O fim da Guerra Fria e o surgimento de sistemas de armas de alta tecnologia combinados para encorajar a profissionalização dos exércitos da Europa. Mesmo a França e a Alemanha afastaram-se do alistamento – sem, contudo, repudiarem os seus presumíveis benefícios sociais.