Conselhos de peritos na selecção de feno

Nutricionistas de equídeos concordam que a forragem, principalmente feno e pasto, deve constituir a maior parte, se não toda, a dieta de um cavalo. A fibra na forragem mantém o seu intestino a funcionar normalmente, e a forragem é uma importante fonte de nutrientes: energia, proteínas, vitaminas e minerais. As bactérias benéficas na fibra forrageira do intestino do cavalo fermentam, decompondo materiais como a celulose (o complexo hidrato de carbono que compõe as paredes celulares das plantas) em glucose e ácidos gordos voláteis que fornecem combustível para os tecidos do corpo.

Hay pode não fornecer tudo o que o seu cavalo necessita, mas quanto mais depende de forragem em oposição a grãos, melhor será. Qualquer feno velho não serve, no entanto. O que é certo para outro cavalo pode não ser certo para o seu.

Foco no Tipo e Qualidade
A nutrição fornecida pelo feno depende de muitos factores, diz o Dr. Martinson. Aqui estão três:

Type: Pode-se alimentar feno de erva, feno de leguminosas ou uma mistura dos dois tipos. Menos frequentemente, certos pequenos grãos – aveia, trigo, cevada – são colhidos para feno de cavalo. Os fenos de leguminosas fornecem tipicamente mais proteínas e cálcio do que feno de erva ou feno de grãos pequenos. Por vezes também fornecem mais energia (ou seja, calorias). Dentro das categorias amplas, a sua escolha é provavelmente limitada pelo que está disponível localmente. A bermuda costeira cresce bem nos estados do sul, por exemplo, mas não em regiões mais frias. É mais provável que encontre feno de estação fria – fenotimothy, festuca alta, bromegrass ou pomargras – nos estados do norte. A alfafa é o feno de leguminosas mais amplamente disponível, seguido do trevo ou, menos frequentemente, da lespedeza ou do pé de pássaro.

Maturidade: A fase de crescimento da forragem na colheita afecta a qualidade do feno, independentemente do tipo. O feno é mais fácil de digerir e mais nutritivo quando é colhido na fase vegetativa ou pré-bloom, antes de as plantas amadurecerem, florescerem e formarem sementes. As plantas maduras também tornam o feno menos palatável, pelo que é mais provável que seja desperdiçado. Com muitos fenos da estação fria, é mais provável que o primeiro corte da estação contenha cabeças de sementes, mas é a fase de crescimento das plantas, e não o corte, que mais afecta a qualidade.

Condições de cultivo e colheita: Tanto a seca como o excesso de chuva podem afectar a qualidade do feno. A seca severa pode aumentar as concentrações de contaminantes em alguns tipos de feno. Feno que é embebido pela chuva enquanto cura pode perder nutrientes e tornar-se menos palatável.

P>Pré-bloom alfafa, devidamente curado e armazenado, provavelmente embala o maior ponche nutricional de qualquer feno – mas isso não significa que o seu cavalo deva estar a recebê-lo. Ele precisa de feno que se adapte às suas necessidades individuais com base no seu nível de trabalho, condição corporal, fase da vida e, em alguns casos, problemas de saúde. Alguns exemplos:

– Uma dieta constante de feno integral pode fornecer mais calorias, proteínas e cálcio do que o cavalo adulto médio em trabalho leve a moderado requer. Feno de erva de boa qualidade ou uma mistura de feno com leguminosas herbáceas adapta-se à maioria dos cavalos maduros.

– As éguas em final de gravidez e lactação podem utilizar os nutrientes extra fornecidos pelo feno de leguminosas de qualidade superior. Também os cavalos magros que estão a ser trazidos de volta ao peso normal e os cavalos envelhecidos que têm dificuldade em manter o peso.

– Cavalos com excesso de peso e aqueles que parecem engordar no ar vão fazer melhor com feno mais maduro. O feno maduro tem menos calorias, para que o cavalo possa morder mais dele sem ganhar peso. A maioria dos cavalos consome facilmente 2% do seu peso corporal em feno diariamente, pelo que uma pequena redução no conteúdo calórico pode fazer uma grande diferença. A sua outra opção é limitar o feno do cavalo para o manter aparado, mas limitar demasiado o feno pode levar a problemas digestivos e vícios como a mastigação da madeira.

– Feno misto maduro de erva-alfalfa pode ser uma boa escolha para cavalos com resistência à insulina, síndrome metabólico equino ou laminite crónica, diz o Dr. Martinson. Estes cavalos têm dificuldade em processar os hidratos de carbono não estruturais (açúcares e amidos) em gramíneas e grãos da estação fria e precisam de uma dieta especial. “Os legumes e as gramíneas da estação quente tendem a ser mais baixos em carbohidratos não estruturais em comparação com as gramíneas da estação fria”, diz ela. Se o feno da estação fria for a sua única opção, poderá ser necessário molhá-lo para remover alguns dos hidratos de carbono não-estruturais.

– O feno de grão pequeno é útil para cavalos que sofrem de paralisia periódica hipercalémica, uma desordem genética que afecta certos Cavalos Quarto de Milha e causa contracções musculares descontroladas, fraqueza e até mesmo paralisia. Estes cavalos fazem melhor em dietas de baixo teor de potássio, e os fenos de grão pequeno (especialmente feno de aveia) tendem a ter menos potássio do que os fenos de erva ou leguminosas.

Alguns tipos de feno representam riscos para certos cavalos. A festuca alta pode ser infectada com um endófito, um fungo que vive dentro da planta, que causa dificuldades de criação e falta de leite nos reprodutores, embora seja inofensivo para outros cavalos. Estão disponíveis variedades de baixa endófito.

Utiliza os teus sentidos
Como podes julgar a qualidade do feno que estás a comprar? Comece com uma inspecção prática, sugere o Dr. Martinson. Quebre um fardo e puxe um punhado de feno do meio. Deve ser suave e flexível e ter um cheiro doce. Um odor a mofo sugere bolor. Veja de perto:

– Caules grosseiros e muitas cabeças de sementes grandes (em feno de erva) ou flores (em feno de leguminosas) mostram que o feno foi cortado a partir de plantas maduras. Pode ser menos palatável, menos digerível e fornecer menos nutrição do que o feno cortado quando menos maduro. “Use este feno para cavalos com baixos requisitos calóricos”, aconselha o Dr. Martinson.

– A folhagem é uma marca de alta qualidade. As folhas são mais digeríveis do que os caules e proporcionam mais nutrição.

– Uma cor esverdeada indica níveis elevados de um precursor da vitamina A, mas a cor por si só não é um indicador seguro de qualidade. A cor pálida sugere que o feno pode ter sido branqueado pelo sol e ter perdido alguns nutrientes, mas ainda assim pode ser nutritivo.

– A cor castanha escura ou preta sugere que o feno foi enfardado com demasiada humidade. Pode ter sido moldado; pode até encontrar uma película de esporos de bolor preto ou branco nas folhas. O feno com bolor nunca deve ser alimentado.

– O feno com bolor é um perigo para a saúde. O pó pode inflamar as vias respiratórias do cavalo e levar a problemas respiratórios crónicos. O pó também pode ser um sinal de bolor no feno.

– As ervas daninhas e outros materiais estranhos são de má qualidade. Algumas ervas daninhas errantes encontram sempre o seu caminho para o feno, mas devem ser a excepção – menos de 10% do total – e nenhuma deve ser venenosa. Verificar cuidadosamente a presença de escaravelhos bolhosos tóxicos, que podem infestar campos de alfafa (especialmente em anos de seca) e acabar, esmagados ou inteiros, em feno enfardado. “Os escaravelhos bolha são mais frequentemente encontrados em feno de alfafa que floresceu”, diz o Dr. Martinson.

A sua inspecção pode dizer-lhe se o feno é susceptível de ser adequado para o seu cavalo. O feno que cheira a doce, tem boa cor e textura e contém apenas as plantas que é suposto conter é provavelmente aceitável. Mas a única forma de saber o que está realmente no feno é …

P>P>Teste-o
Pode encontrar tabelas publicadas que listam valores nutricionais médios para feno de erva e leguminosas. Mas como o feno varia na nutrição dependendo de onde foi cultivado, quando foi cortado, como foi manuseado e outros factores, as tabelas podem não reflectir com precisão o feno que se alimenta. Um laboratório de forragens pode analisar o feno em termos de teor nutritivo básico. Encontre um através do serviço cooperativo de extensão do seu estado.

Não se esqueça de solicitar uma análise equina, o Dr. Martinson aconselha, uma vez que a maioria dos laboratórios testa a forragem para uma gama de gado. Alguns laboratórios, tais como o Equi-Analytical em Ithaca, Nova Iorque, concentram-se em testar forragem para cavalos.

Os testes básicos custam geralmente cerca de $20, e cada lote de feno que se compra deve ser testado separadamente. Isto não é uma grande despesa se se comprar por tonelada. Se comprar pelo fardo, em pequenas quantidades, pergunte aos seus fornecedores se eles testam. “Se o fornecedor for um fornecedor respeitável de feno de cavalo, e o dono do cavalo tiver uma relação estabelecida com o fornecedor de feno, então eu confiaria na análise do fornecedor”, diz o Dr. Martinson.

Se estiver a organizar os testes, terá de recolher amostras para o laboratório. A melhor maneira é utilizar uma sonda de fardo, um dispositivo com um tubo de aço oco. Encontre uma online ou alugue ou peça uma emprestada através do escritório de extensão do seu município ou loja local de alimentação. Há versões e tipos manuais que se ligam a um berbequim eléctrico. Empurre (ou furadeira) de 12 a 18 polegadas a partir da extremidade do fardo quadrado para que a sonda passe por vários flocos e extraia a sua amostra. Recolha amostras de pelo menos 10% dos fardos e misture-os num saco de plástico selável para enviar para o laboratório. Se não conseguir obter uma sonda, pegue alguns punhados de feno das entranhas dos fardos representativos.

Os resultados dos testes básicos são geralmente relatados em cerca de uma semana; análises mais detalhadas podem demorar mais tempo. Os valores são normalmente listados em duas colunas: “As Sampled” (incluindo água) e “Dry Matter” (com a humidade removida). “Os proprietários de cavalos devem utilizar os resultados da matéria seca”, diz o Dr. Martinson. Aqui estão algumas medidas básicas importantes e os intervalos que ela procura:

– Humidade, a quantidade de água no feno: 10 a 17 por cento. Abaixo de 10 por cento, o feno tende a ser frágil e pode ser empoeirado; acima de 18 por cento pode mofar, e acima de 25 por cento pode fermentar. A fermentação produz calor, o qual pode construir até ao ponto de combustão.

– Energia digerível equina, a energia que o cavalo pode obter do feno: 0,76 a 1,0 Mcal por quilo de feno para a maioria dos tipos. Mcal significa megacalorias, ou milhões
de calorias.

– Proteína bruta, a concentração de proteínas: 8 a 14% em fenos de erva, 14% a 17% em fenos mistos e 15% a mais de 20% em fenos de leguminosas.

– Fibra de detergente ácido, componentes difíceis de digerir tais como celulose e lignina: 30 a 35 por cento. Quanto mais baixo for o ADF, mais digeríveis são os nutrientes no feno. Feno com ADF acima de 45 por cento pode ter muito pouco valor nutritivo.

– Fibra detergente neutra, uma medida de palatabilidade: 40 a 50. Os cavalos podem recusar-se a comer feno com níveis de NDF superiores a 65.

– Cálcio e fósforo, minerais essenciais: quantidades variáveis em diferentes tipos de feno. A dieta total de um cavalo deve fornecer estes minerais numa determinada proporção. Para um cavalo adulto em manutenção, a proporção Ca:P deve estar entre 3:1 e 1:1.

Feno também pode ser analisado para potássio, magnésio, sódio, ferro, zinco, cobre e outros minerais. E pode obter uma decomposição dos hidratos de carbono não estruturais – os açúcares e o amido. Os açúcares são reportados como hidratos de carbono solúveis em etanol ou hidratos de carbono solúveis em água, dependendo de como são extraídos. Os frutanos (açúcares vegetais encontrados nas gramíneas da estação fria) estão incluídos na WSC. “Para estimar o teor de hidratos de carbono não estruturais, adicionar WSC e amido”, diz o Dr. Martinson. Pode pagar um pouco mais por estes testes, mas eles são essenciais para alguns cavalos – por exemplo, aqueles com problemas metabólicos ou a miopatia de armazenamento de polissacarídeos, que precisam de rações baixas em carboidratos não-estruturais.

P>Encontrar o Equilíbrio
Conhecer o que está no feno que alimenta irá ajudá-lo a equilibrar as rações do seu cavalo para que ele receba as quantidades certas de energia, proteínas e minerais. Pode fazê-lo utilizando tabelas nutricionais publicadas (como as do National Research Council’s Nutrient Requirements of Horses) ou com a ajuda de um nutricionista equino qualificado. Um nutricionista pode ser especialmente útil para o desempenho, criação e crescimento de cavalos e para aqueles com problemas de saúde. O gabinete de extensão do seu condado pode ajudá-lo a encontrar um, e muitas empresas de rações prestam este serviço.

Muitos tipos de feno fornecem calorias e proteínas brutas suficientes para satisfazer as necessidades dos cavalos adultos em trabalhos de manutenção ou leves. Mesmo assim, o feno raramente satisfaz todas as necessidades de qualquer cavalo. Todos os cavalos necessitam de sal suplementar para repor o que se perde em suor. Além disso, mesmo o melhor feno pode ser pobre em certos nutrientes, especialmente minerais. Por essa razão, diz o Dr. Martinson, um cavalo que não seja alimentado com um produto comercial de cereais em quantidades recomendadas no rótulo do saco de ração deve obter um equilibrador de ração, para além do seu feno. A maioria das empresas de rações comerciais fazem estes produtos, que são formulados para preencher lacunas de vitaminas e minerais nos fenos de erva ou leguminosas.

Feno por si só carecerá das calorias necessárias para alimentar o trabalho moderado ou árduo. Deve ainda ser a base da dieta do cavalo, mas ele precisará de concentrados para a energia. Os concentrados comerciais também fornecem proteínas, minerais, vitaminas e outros bens essenciais, pelo que na maioria dos casos não são necessários outros suplementos. Lembre-se de considerar a dieta total – feno e cereais – quando escolher a ração. Se o seu feno for rico em proteínas, pode complementá-lo com uma mistura comercial mais baixa em proteínas. Se o feno for pobre em proteínas, tente uma mistura de grãos de proteína mais alta.

Estique os seus dólares
Os preços do feno têm vindo a subir acentuadamente na maioria das áreas, e o custo tem de fazer parte dos seus cálculos de escolha do feno. Quando faz compras,

– procurar feno local, que pode ser mais barato do que o feno enviado de fora do estado.

– comprar em quantidade pelo melhor preço. Mas não compre mais do que pode armazenar num local seco, protegido e bem ventilado, ou muito dele irá para o lixo.

– preço por peso. O mesmo feno pode ter um preço diferente dependendo se é colocado em fardos pequenos quadrados, fardos grandes quadrados ou fardos redondos, por isso, mesmo que compre pelo fardo, calcule o custo por tonelada. Os fardos maiores são muitas vezes uma melhor compra, mas não se não tiver o equipamento necessário para os mover e empilhar ou cavalos suficientes para os consumir eficientemente.

Após a entrega do feno, armazene-o devidamente para evitar a sua deterioração e manter o seu valor nutricional. Um local protegido e bem ventilado é essencial porque a humidade e a má circulação do ar podem causar bolor no feno. A forma como se empilha os fardos pode ajudar a evitar danos, também. Aqui estão três dicas:

– Quando empilha ao nível do solo, comece numa base de paletes de madeira para evitar que a humidade do solo penetre nos fardos. Faça isto mesmo sobre um chão de betão para que o ar possa circular por baixo da pilha.

– Colocar os fardos nos seus lados para que os talos de feno corram verticalmente. Os espaços de ar entre os caules actuarão como pequenas chaminés, ajudando o ar húmido a sair.

– Não encravar os fardos juntos. Coloque-os perto o suficiente para que se apoiem (uma pilha solta pode cair facilmente) enquanto ainda permite que o ar se mova entre eles.

Este artigo apareceu originalmente na edição de Agosto de 2015 da Practical Horseman.