Disposição continental
Adaptado de C.R. Scotese, The University of Texas at ArlingtonSee todos os vídeos para este artigo
Div>Desvio continental, movimentos horizontais de grande escala dos continentes em relação uns aos outros e às bacias oceânicas durante um ou mais episódios do tempo geológico. Este conceito foi um importante precursor para o desenvolvimento da teoria da tectónica de placas, que a incorpora.
A ideia de um deslocamento em grande escala de continentes tem uma longa história. Notando o aparente encaixe da protuberância da América do Sul oriental na baía de África, o naturalista alemão Alexander von Humboldt teorizou cerca de 1800 que as terras limítrofes do Oceano Atlântico tinham outrora sido unidas. Cerca de 50 anos mais tarde, Antonio Snider-Pellegrini, um cientista francês, argumentou que a presença de plantas fósseis idênticas tanto em depósitos de carvão norte-americanos como europeus poderia ser explicada se os dois continentes tivessem estado anteriormente ligados, uma relação de outro modo difícil de explicar. Em 1908, Frank B. Taylor dos Estados Unidos invocou a noção de colisão continental para explicar a formação de algumas das cadeias de montanhas do mundo.
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A primeira teoria verdadeiramente detalhada e abrangente da deriva continental foi proposta em 1912 por Alfred Wegener, um meteorologista alemão. Reunindo uma grande massa de dados geológicos e paleontológicos, Wegener postulou que durante a maior parte do tempo geológico havia apenas um continente, que ele chamou Pangea. No final do Período Triássico (que durou de aproximadamente 251 milhões a 199,6 milhões de anos atrás), Pangea fragmentou-se, e as partes começaram a afastar-se umas das outras. A deriva ocidental das Américas abriu o Oceano Atlântico, e o bloco indiano atravessou a linha do Equador para se fundir com a Ásia. Em 1937, Alexander L. Du Toit, um geólogo sul-africano, modificou a hipótese de Wegener, sugerindo dois continentes primordiais: Laurasia no norte e Gondwana no sul.
Lado a partir da congruência das margens da plataforma continental através do Atlântico, os proponentes modernos da deriva continental reuniram provas geológicas impressionantes para apoiar as suas opiniões. Indicações de glaciação generalizada de 380 a 250 milhões de anos atrás são evidentes na Antárctida, América do Sul meridional, África austral, Índia e Austrália. Se estes continentes estivessem unidos em torno da região polar sul, esta glaciação tornar-se-ia explicável como uma sequência unificada de acontecimentos no tempo e no espaço. Além disso, encaixar as Américas com os continentes do outro lado do Atlântico reúne tipos semelhantes de rochas, fósseis e estruturas geológicas. Uma faixa de rochas antigas ao longo da costa brasileira, por exemplo, corresponde a uma na África Ocidental. Além disso, os primeiros depósitos marinhos ao longo da costa atlântica da América do Sul ou de África são Jurássicos (aproximadamente 199,6 milhões a 145,5 milhões de anos), o que sugere que o oceano não existia antes dessa época.
Interesse na deriva continental aumentou nos anos 50 à medida que o conhecimento do campo geomagnético da Terra durante o passado geológico se desenvolveu a partir dos estudos dos geofísicos britânicos Stanley K. Runcorn, Patrick M.S. Blackett, e outros. Minerais ferromagnéticos como a magnetite adquirem uma magnetização permanente quando se cristalizam como constituintes de rocha ígnea. A direcção da sua magnetização é a mesma que a direcção do campo magnético da Terra no momento e local da cristalização. Partículas de minerais magnetizados libertados das suas rochas ígneas-mãe por envelhecimento podem mais tarde realinhar-se com o campo magnético existente no momento em que estas partículas são incorporadas em depósitos sedimentares. Estudos realizados por Runcorn sobre o magnetismo remanente em rochas adequadas de diferentes idades provenientes da Europa produziram uma “curva polar errante” indicando que os pólos magnéticos se encontravam em locais diferentes em momentos diferentes. Isto poderia ser explicado ou pela migração do próprio pólo magnético (ou seja, a vagueação polar) ou pela migração da Europa em relação a um pólo fixo (ou seja, a deriva continental).
No entanto, outros trabalhos mostraram que as curvas de vagueação polar são diferentes para os vários continentes. A possibilidade de reflectirem a verdadeira vagueza dos pólos foi descartada, porque implica vaguear separadamente de muitos pólos magnéticos durante o mesmo período. No entanto, estes diferentes caminhos são reconciliados pela união dos continentes da forma proposta por Wegener. As curvas para a Europa e América do Norte, por exemplo, são reconciliadas pela suposição de que esta última se desviou cerca de 30° para oeste em relação à Europa desde o Período Triássico.
Conhecimentos mais profundos sobre a configuração do fundo do oceano e a subsequente formulação dos conceitos de espalhamento do fundo do mar e tectónica de placas proporcionaram mais apoio à deriva continental. Durante o início dos anos 60, o geofísico americano Harry H. Hess propôs que a nova crosta oceânica é continuamente gerada pela actividade ígnea nas cristas das cristas oceânicas – montanhas submarinas que seguem um curso sinuoso de cerca de 65.000 km (40.000 milhas) ao longo do fundo das principais bacias oceânicas. O material rochoso fundido do manto terrestre sobe até às cristas, arrefece, e é mais tarde afastado por novas intrusões. O fundo do oceano é assim empurrado em ângulos rectos e em direcções opostas para longe das cristas.
No final dos anos 60, vários investigadores americanos, entre eles Jack E. Oliver e Bryan L. Isacks, tinham integrado esta noção de propagação do fundo do mar com a de continentes à deriva e formulado a base da teoria tectónica das placas. De acordo com esta última hipótese, a superfície da Terra, ou litosfera, é composta por um número de placas grandes e rígidas que flutuam sobre uma camada macia (presumivelmente parcialmente fundida) do manto conhecido como astenosfera. As cristas oceânicas ocorrem ao longo de algumas das margens das placas. Onde este é o caso, as placas litosféricas separam-se, e o material do manto de afloramento forma novo fundo oceânico ao longo das bordas de fuga. À medida que as placas se afastam dos flancos das cristas, transportam consigo os continentes.
Na base de todos estes factores, pode assumir-se que as Américas se juntaram à Europa e à África até há aproximadamente 190 milhões de anos atrás, quando uma fenda as separou ao longo do que é agora a crista da Cumeeira do Médio-Atlântico. Os movimentos posteriores das placas com cerca de 2 cm (0,8 polegadas) por ano levaram os continentes à sua posição actual. Parece provável, embora ainda não esteja provado, que esta ruptura de uma única massa terrestre e a deriva dos seus fragmentos seja apenas a mais recente de uma série de ocorrências semelhantes ao longo do tempo geológico.