Duas mentes

“Até um grau apreciável, estas diferenças cerebrais têm de se traduzir em diferenças comportamentais”, diz Cahill. Numerosos estudos mostram que sim, por vezes com implicações medicamente significativas.

Um estudo de 2017 em JAMA Psiquiatria imitou os cérebros de 98 indivíduos com idades compreendidas entre os 8 e os 22 anos com distúrbios do espectro do autismo e 98 sujeitos de controlo. Ambos os grupos continham números aproximadamente iguais de indivíduos do sexo masculino e feminino. O estudo confirmou pesquisas anteriores mostrando que o padrão de variação na espessura do córtex cerebral diferia entre os homens e as mulheres. Mas a grande maioria dos indivíduos do sexo feminino com ASD, os investigadores encontraram, tinham perfis de variação de espessura cortical semelhantes aos dos indivíduos do sexo masculino típicos não-ASD.

Por outras palavras, ter uma estrutura cerebral masculina típica, quer seja rapaz ou rapariga, é um factor de risco substancial para o ASD. Por definição, mais cérebros de rapazes do que de raparigas têm este perfil, possivelmente ajudando a explicar a preponderância quádrupla a quíntupla do ASD entre rapazes em comparação com raparigas.

Por que razão os nossos cérebros diferem

Mas por que razão são os cérebros de homens e mulheres diferentes? Uma grande razão é que, durante grande parte das suas vidas, mulheres e homens têm diferentes aditivos de combustível a correr nos seus tanques: as hormonas esteróides sexuais. Nos mamíferos femininos, os principais aditivos são alguns membros do conjunto de moléculas chamadas estrogénios, juntamente com outra molécula chamada progesterona; e nos homens, a testosterona e alguns andrógenos colectivamente considerados andrógenos. É importante notar que os machos que se desenvolvem normalmente in utero são atingidos por um grande surto de testosterona a meio da gestação, moldando permanentemente não só as suas partes e proporções corporais, mas também o seu cérebro. (Os defeitos genéticos que perturbam a influência da testosterona nas células de um homem em desenvolvimento induzem uma mudança para um plano de corpo feminino, a nossa condição “padrão”)

Em geral, as regiões do cérebro que diferem em tamanho entre homens e mulheres (tais como a amígdala e o hipocampo) tendem a conter concentrações especialmente elevadas de receptores para as hormonas sexuais.

Uma outra variável-chave na composição de homens versus mulheres deriva dos cromossomas sexuais, que formam um dos 23 pares de cromossomas humanos em cada célula. Geralmente, as fêmeas têm dois cromossomas X no seu par, enquanto os machos têm um cromossoma X e um Y. Um gene no cromossoma Y é responsável pela cascata de eventos de desenvolvimento que fazem com que corpos e cérebros assumam características masculinas. Alguns outros genes do cromossoma Y podem estar envolvidos na fisiologia e cognição do cérebro.

Os cientistas reconhecem rotineiramente que a presença ou ausência de um único par básico de ADN pode fazer uma diferença importante do ponto de vista médico. E quanto a um cromossoma inteiro? Enquanto os genes hospedados no cromossoma X e no cromossoma Y (cerca de 1.500 no X, 27 no Y) podem ter tido contrapartes no outro, este é agora o caso de apenas alguns deles. Cada célula do corpo de um homem (incluindo o seu cérebro) tem um conjunto ligeiramente diferente de genes de cromossomas sexuais funcionais daqueles que operam no corpo de uma mulher.

p>As diferenças baseadas no sexo na estrutura e fisiologia do cérebro reflectem a alquimia destas interacções hormona/receptor, os seus efeitos dentro das células, e a influência intermediadora das variáveis genéticas – particularmente a posse de um XX versus um genótipo XY, diz Cahill.

Zeroing in in on neural circuits

As experiências em animais empregam tecnologias que permitem aos cientistas estimular ou suprimir a actividade de células nervosas individuais – ou mesmo de genes únicos dentro dessas células nervosas – no cérebro de um animal consciente e activo. Estas experiências identificaram genes cujos níveis de actividade diferem fortemente em locais específicos no cérebro de macho e de fêmea.

O que aconteceria, a equipa do Shah perguntava-se, se se eliminasse um ou outro destes genes cujo nível de actividade diferia entre os cérebros de macho e de fêmea? Tentaram-no com um dos seus genes candidatos, desligando um que era normalmente mais activo nas fêmeas.

Fazendo isto, encontraram, totalmente retalhados, a vontade das mães ratos de defender os seus ninhos de intrusos e de recuperar cachorros que se tinham afastado – mandatos maternais que as fêmeas normais observam infalivelmente – mas que não tinham qualquer efeito observável no seu comportamento sexual. Torpedear um gene diferente reduziu radicalmente o humor de acasalamento de uma fêmea de rato, mas os machos em que o gene foi destruído parecem completamente normais.

Tudo isto aponta para uma imagem de pelo menos partes do cérebro como consistindo em módulos. Cada módulo consiste numa via neural ou genética responsável por uma peça de um comportamento complicado, e responde a sinais genéticos e hormonais. Estes módulos – ou pelo menos alguns deles – são masculinizados ou feminizados, respectivamente, pela pressa inicial da testosterona ou pela sua ausência. O cérebro dos mamíferos apresenta miríades de módulos deste tipo, dando origem a combinações complexas de traços comportamentais.

p>Que não é para dizer que o cérebro de cada homem ou mulher tem a mesma aparência. As nossas múltiplas variações genéticas interagem com a resposta diferencial de alguns dos nossos genes aos estrogénios versus andrógenos. Este jogo complicado de pinball afecta a evolução em pelo menos alguns dos circuitos neurais do cérebro e em qualquer pequeno pedaço de comportamento que cada um destes circuitos neurais gere.

“Pensamos que o comportamento específico do género é um composto de todos estes módulos, o que, somado, lhe dá o seu grau geral de masculinidade e feminilidade”, diz Shah.

P>Considerando que os genes Shah isolaram os seus níveis de actividade, cujos níveis de actividade diferem significativamente nos cérebros de ratos masculinos e femininos. “Quase todos estes genes têm análogos humanos”, diz ele. “Ainda não compreendemos completamente a sua função no comportamento social humano. Mas quando olhamos para as bases de dados disponíveis publicamente para descobrir o que sabemos sobre eles, encontramos um número surpreendente que nos seres humanos tem estado ligado ao autismo, alcoolismo e outras condições”

Estudos de imagiologia e pesquisa imaginativa com animais agora nas obras prometem revelar muito mais sobre as diferenças cognitivas inerentes à humanidade – embora de modo algum uniformes, e muitas vezes não substanciais – associadas ao sexo e à vulnerabilidade a doenças.

Tentar atribuir percentagens exactas às contribuições relativas de “cultura” versus “biologia” ao comportamento de indivíduos humanos de vida livre num ambiente social complexo é, na melhor das hipóteses, difícil. Halpern oferece uma avaliação sucinta: “O papel da cultura não é zero. O papel da biologia não é zero”