Edison e os irmãos Lumière

Thomas Edison inventou o fonógrafo em 1877, e rapidamente se tornou o dispositivo de entretenimento doméstico mais popular do século. Procurando proporcionar um acompanhamento visual ao fonógrafo, Edison encomendou a Dickson, um jovem assistente de laboratório, a inventar uma câmara de filmar em 1888. Com base no trabalho de Muybridge e Marey, Dickson combinou os dois últimos elementos essenciais da tecnologia de gravação e visualização de filmes. Estes eram um dispositivo, adaptado do mecanismo de fuga de um relógio, para assegurar o movimento intermitente mas regular da tira de película através da câmara e uma tira de película celuloide regularmente perfurada para assegurar uma sincronização precisa entre a tira de película e o obturador. A câmara da Dickson, a Kinetografia, inicialmente impressa até 15 metros (50 pés) de película de celuloide à velocidade de cerca de 40 fotogramas por segundo.

Dickson não era a única pessoa que tinha estado a resolver o problema da gravação e reprodução de imagens em movimento. Inventores de todo o mundo tinham tentado durante anos conceber máquinas de filmar em movimento que funcionassem. De facto, vários inventores europeus, incluindo o inglês William Friese-Greene, candidataram-se a patentes de várias máquinas fotográficas, projectores, e combinações camera-projector, contemporaneamente ou mesmo antes de Edison e os seus associados o terem feito.

Porque Edison tinha originalmente concebido os filmes como complemento do seu fonógrafo, ele não encomendou a invenção de um projector para acompanhar o Kineógrafo. Em vez disso, mandou a Dickson conceber um tipo de dispositivo de visualização de filmes chamado Kinetoscope, no qual um laço contínuo de filme de 47 pés (14 metros) funcionava em bobinas entre uma lâmpada incandescente e um obturador para visualização individual. A partir de 1894, os Kinetoscópios foram comercializados através da firma Raff e Gammon por 250 a 300 dólares cada um. A Edison Company criou o seu próprio estúdio de Kinetografia (um edifício de um quarto chamado “Black Maria” que rodava em pistas para seguir o sol) em West Orange, New Jersey, para fornecer filmes para os Kinetoscopes que Raff e Gammon estavam a instalar em arcadas de cêntimos, lobbies de hotel, parques de diversões, e outros locais semi-públicos semelhantes. Em Abril desse ano, foi inaugurada a primeira sala Kinetoscopes numa loja convertida em Nova Iorque. A sala cobrava 25 cêntimos pela admissão num banco de cinco máquinas.

Kinetoscópio

O sindicato de Maguire e Baucus adquiriu os direitos estrangeiros ao Kinetoscópio em 1894 e começou a comercializar as máquinas. Edison optou por não registar patentes internacionais, nem na sua câmara nem no seu dispositivo de visualização, e, como resultado, as máquinas foram ampla e legalmente copiadas em toda a Europa, onde foram modificadas e melhoradas muito para além dos originais americanos. De facto, foi uma exposição do Kinetoscope em Paris que inspirou os irmãos Lumière, Auguste e Louis, a inventar o primeiro projector comercialmente viável. O seu cinématographe, que funcionava como câmara e impressora, bem como projector, funcionava à velocidade económica de 16 fotogramas por segundo. Foi-lhe dada a sua primeira demonstração comercial em 28 de Dezembro de 1895.

Unlike the Kinetograph, que era movido a bateria e pesava mais de 1.000 libras (453 kg), o cinématographe era de rotação manual, leve (menos de 20 libras), e relativamente portátil. Isto afectou naturalmente os tipos de filmes que eram feitos com cada máquina: Os filmes de Edison apresentavam inicialmente material como actos de circo ou vaudeville que podiam ser levados para um pequeno estúdio para serem apresentados perante uma câmara inerte, enquanto que os primeiros filmes de Lumière eram principalmente vistas documentais, ou “actualidades”, filmadas ao ar livre no local. Em ambos os casos, contudo, os próprios filmes eram compostos por um único plano não editado que enfatizava o movimento realista; continham pouco ou nenhum conteúdo narrativo. (Após alguns anos de mudanças de design nas máquinas tornou possível que Edison e os Lumières filmassem os mesmos tipos de temas). Em geral, a tecnologia Lumière tornou-se o padrão europeu durante a era inicial, e, porque os Lumières enviaram os seus operadores de câmara para todo o mundo em busca de temas exóticos, o cinematographe tornou-se o instrumento fundador de cinemas distantes na Rússia, Austrália e Japão.

Nos Estados Unidos, o negócio de instalação do Kinetoscope tinha atingido o ponto de saturação no Verão de 1895, embora ainda fosse bastante rentável para a Edison como fornecedor de filmes. Raff e Gammon persuadiram a Edison a comprar os direitos de um projector de última geração, desenvolvido por Thomas Armat de Washington, D.C., que incorporava um mecanismo de movimento intermitente superior e um dispositivo de formação de laço (conhecido como o laço Latham, após os seus primeiros promotores, Grey Latham e Otway Latham) para reduzir a quebra do filme, e no início de 1896 a Edison começou a fabricar e a comercializar esta máquina como sua própria invenção. Dada a sua primeira demonstração pública a 23 de Abril de 1896, no Koster and Bial’s Music Hall em Nova Iorque, o Edison Vitascope trouxe projecção para os Estados Unidos e estabeleceu o formato de exibição do filme americano para os próximos anos. Também encorajou as actividades de Edison rivais de tanto sucesso como a American Mutoscope and Biograph Company, que foi formada em 1896 para explorar o dispositivo peep-show Mutoscope e a câmara e projector American Biograph patenteado por W.K.L. Dickson em 1896. Durante este tempo, que foi caracterizado como o “período da novidade”, a ênfase caiu sobre o próprio dispositivo de projecção, e os filmes alcançaram a sua principal popularidade como atracções de vaudeville autónomas. As casas de Vaudeville, fechadas em intensa competição na viragem do século, mantiveram o nome das máquinas e não dos filmes (por exemplo, “The Vitascope-Edison’s Latest Marvel”, “The Amazing Cinématographe”). O produtor, ou fabricante, forneceu projectores juntamente com um operador e um programa de curtas-metragens. Estes filmes, quer fossem curtas de variedades teatrais ao estilo Edison ou actualidades ao estilo Lumière, foram percebidos pelo seu público original não como filmes no sentido moderno do termo mas como “fotografias animadas” ou “imagens vivas”, enfatizando a sua continuidade com meios mais familiares da época.

Durante o período de novidade, a indústria cinematográfica era autónoma e unitária, com empresas de produção a alugarem um serviço completo de projector, operador, e curtas ao mercado de vaudeville como um acto único e autónomo. A partir de 1897, porém, os fabricantes começaram a vender tanto projectores como filmes a exibidores itinerantes que viajavam com os seus programas de um local temporário (teatros de vaudeville, feiras, tendas de circo, liceu) para outro, à medida que a novidade dos seus filmes se esgotava num determinado local. Este novo modo de exibição por circuito marcou a primeira separação entre exibição e produção e deu aos exibidores um grande controlo sobre a forma inicial do filme, uma vez que eles eram responsáveis por organizar os filmes de um só filme comprados aos produtores em programas agradáveis para o público. A montagem destes programas – que frequentemente envolviam narração, efeitos sonoros e música – foi de facto uma forma primitiva de edição, de modo que é possível considerar os projectistas itinerantes que trabalharam entre 1896 e 1904 como os primeiros realizadores de filmes cinematográficos. Vários deles, nomeadamente Edwin S. Porter, foram, de facto, contratados como realizadores por empresas de produção após a estabilização da indústria na primeira década do século XX.

Ao encorajar a prática da exibição peripatética, a política de vendas directas dos produtores americanos inibiu o desenvolvimento de salas de cinema permanentes nos Estados Unidos até quase uma década após o seu aparecimento na Europa, onde a Inglaterra e a França tinham assumido uma liderança inicial tanto na produção como na exibição. O primeiro projector britânico, o teatrográfico (mais tarde o animatógrafo), tinha sido demonstrado em 1896 pelo fabricante de instrumentos científicos Robert W. Paul. Em 1899 Paul formou a sua própria empresa de produção para o fabrico de actualidades e filmes com truques, e até 1905 Paul’s Animatograph Works, Ltd., foi o maior produtor inglês, obtendo uma média de 50 filmes por ano. Entre 1896 e 1898, dois fotógrafos de Brighton, George Albert Smith e James Williamson, construíram as suas próprias máquinas fotográficas e começaram a produzir filmes de truques com sobreposições (The Corsican Brothers, 1897) e close-ups interpolados (O Vidro de Leitura da Avó, 1900; A Grande Andorinha, 1901). Smith desenvolveu subsequentemente o primeiro processo fotográfico a cores com sucesso comercial (Kinemacolor, c. 1906-08, com Charles Urban), enquanto Williamson experimentou a edição paralela já em 1900 (Attack on a Chinese Mission Station) e tornou-se pioneiro do filme de perseguição (Stop Thief!, 1901; Fire!, 1901). Tanto Smith como Williamson tinham construído estúdios em Brighton em 1902 e, com os seus associados, ficaram conhecidos como membros da “escola de Brighton”, embora não representassem um movimento coerente. Outro importante cineasta britânico inicial foi Cecil Hepworth, cujo Rescued by Rover (1905) é considerado por muitos historiadores como a narrativa mais habilmente editada produzida antes dos curtas da Biografia de D.W. Griffith.