Egipto – Os Mamelucos, 1250-1517
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Para compreender a história do Egipto durante a Idade Média tardia, é necessário considerar dois grandes acontecimentos no mundo árabe oriental: a migração das tribos turcas durante o califado abássida e o seu eventual domínio do mesmo, e a invasão mongol. As tribos turcas começaram a deslocar-se para oeste a partir das estepes eurasiáticas no século VI. Com o enfraquecimento do Império Abássida, as tribos turcas começaram a atravessar a fronteira em busca de pastagens. Os turcos converteram-se ao Islão poucas décadas após a sua entrada no Médio Oriente. Os turcos também entraram no Médio Oriente como mamluks (escravos) empregados nos exércitos dos governantes árabes. Os mamelucos, embora escravos, eram normalmente pagos, por vezes de forma muito bela, pelos seus serviços. De facto, o serviço de um mamluk como soldado e membro de uma unidade de elite ou como guarda imperial foi um invejável primeiro passo numa carreira que lhe abriu a possibilidade de ocupar os mais altos cargos no Estado. A formação dos mamelucos não se limitava a assuntos militares e incluía frequentemente línguas e capacidades literárias e administrativas para permitir que os mamelucos ocupassem postos administrativos.
No final do século X, uma nova vaga de turcos entrou no império como guerreiros e conquistadores livres. Um grupo ocupou Bagdade, tomou o controlo do governo central, e reduziu os califas abássidas a fantoches. O outro deslocou-se para oeste, para a Anatólia, que conquistou de um Império Bizantino enfraquecido.
Os mamelucos já se tinham estabelecido no Egipto e conseguiram estabelecer o seu próprio império porque os mongóis destruíram o califado abássida. Em 1258, os invasores mongóis mataram o último califa abássida em Bagdade. No ano seguinte, um exército mongol de até 120.000 homens comandado por Hulagu Khan atravessou o Eufrates e entrou na Síria. Entretanto, no Egipto, o último sultão Ayyubid tinha morrido em 1250, e o controlo político do Estado tinha passado para os guardas mamelucos cujos generais apreenderam o sultanato. Em 1258, pouco depois da notícia da entrada dos mongóis na Síria ter chegado ao Egipto, o sultão turco Mamluk Qutuz declarou-se sultão e organizou a bem sucedida resistência militar ao avanço mongol. A batalha decisiva foi travada em 1260 em Ayn Jalut, na Palestina, onde as forças de Qutuz derrotaram o exército mongol.
Um papel importante na luta foi desempenhado por Baybars I, que pouco depois assassinou Qutuz e foi escolhido sultão. Baybars I (1260-77) foi o verdadeiro fundador do Império Mamluk. Ele veio do corpo de elite dos Mamluks turcos, as Bahriyyah, chamados porque foram guarnecidos na ilha de Rawdah, no rio Nilo. Baybars I estabeleceu firmemente o seu domínio na Síria, forçando os Mongóis a regressar aos seus territórios iraquianos.
No final do século XIV, o poder passou da elite turca original, os mamelucos das Bahriyyah, para os circassianos, que os sultões mamelucos turcos tinham, por sua vez, recrutado como soldados escravos. Entre 1260 e 1517, os sultões mamelucos de origem turco-circas governaram um império que se estendia do Egipto à Síria e incluía as cidades sagradas de Meca e Medina. Como “califas-sombra”, os sultões Mamelucos organizaram as peregrinações anuais a Meca. Devido ao poder dos mamelucos, o mundo islâmico ocidental estava protegido da ameaça dos mongóis. As grandes cidades, especialmente o Cairo, a capital mamelucana, cresceram em prestígio. No século XIV, o Cairo tinha-se tornado o centro religioso preeminente do mundo muçulmano.
