Eis o que acontece no seu corpo quando come apenas uma vez

Se é um churrasco de Verão com amigos, o seu take-away de fast food preferido, ou o jantar de Natal, provavelmente todos nos lembramos de tempos em que comemos mais comida de uma só vez do que precisávamos.

Muita investigação tem analisado os efeitos a longo prazo na saúde do excesso de calorias – que incluem o aumento do armazenamento de gordura, controlo endócrino (hormonal) deficiente e alterações no nosso músculo esquelético e tecido adiposo.

Só pouco se sabe sobre como o nosso corpo lida com estas ocasiões pontuais de sobreindulgência, e se elas têm algum efeito na nossa saúde global – que é o que o nosso último estudo pretendia descobrir.

Humans têm uma enorme capacidade de comer em excesso durante um longo período de tempo. Por exemplo, membros da tribo Massa participam no Guru Walla, o tradicional festival de engorda onde tentam ganhar o máximo de peso possível, comendo o máximo que podem.

Muitos membros ganham 11 quilos de gordura em apenas dois meses comendo cerca de 8.700 calorias por dia – mais de três vezes o que a maioria dos adultos é aconselhada a comer num dia.

Embora este seja um exemplo extremo, mostra-nos que os nossos corpos são prontamente capazes de comer em excesso – o que não é necessariamente uma coisa boa. Mesmo apenas 24 horas de sobrealimentação podem ter algumas consequências negativas para a nossa saúde, incluindo a elevação das concentrações de açúcar no sangue.

No nosso último estudo, queríamos compreender o quanto os humanos podem comer quando ultrapassam o ponto de plenitude. Também queríamos saber que efeito isto tem sobre o corpo, medindo como a sobrealimentação afecta o metabolismo nas horas após a refeição.

Analisámos um grupo de 14 homens saudáveis entre os 22 e os 37 anos de idade. Num ensaio, pedimos-lhes que comessem o máximo de pizza que pudessem até se sentirem cheios. Comeram em média cerca de 1.500 calorias – pouco menos de uma grande pizza.

Num dia separado, pedimos-lhes então para comerem até não conseguirem mais, indo além da sensação normal de plenitude. Notavelmente, conseguiram comer quase o dobro – cerca de 3.000 calorias em média, embora alguns conseguissem comer o equivalente a quase duas pizzas e meia grandes (4.800 calorias).

Isto sugeriu que quando se sente cheio, provavelmente só está meio cheio.

Amostras de sangue foram colhidas a intervalos regulares durante quatro horas após o início da refeição para ver como o corpo estava a lidar com a sensação de plenitude. Surpreendentemente, apesar de comer o dobro dos alimentos, houve apenas um pequeno aumento dos níveis de açúcar e gordura no sangue.

Ser capaz de manter o açúcar e a gordura no sangue numa faixa normal indica quão saudável é o metabolismo de uma pessoa. Pode também mostrar o risco de desenvolver doenças, incluindo diabetes tipo 2 ou doenças cardiovasculares.

Nestas pessoas fisicamente activas e saudáveis, o corpo é capaz de controlar o açúcar e a gordura no sangue após uma grande refeição, trabalhando um pouco mais do que o habitual para controlar o metabolismo.

Vimos que as hormonas libertadas do intestino e do pâncreas (incluindo insulina), ajudaram o corpo a regular os níveis de açúcar no sangue. O ritmo cardíaco também foi elevado após a refeição, confirmando que o corpo estava a trabalhar mais para manter as coisas sob controlo.

Também medimos como as pessoas se sentiam durante o período pós-refeição, olhando para a plenitude, sonolência, e desejos por certos tipos de alimentos.

Embora sintamos muitas vezes que temos espaço para a sobremesa, os participantes do nosso estudo tinham pouco desejo de comer qualquer coisa (mesmo alimentos doces) quando comiam para além do ponto de se sentirem confortavelmente cheios – mesmo quatro horas após a refeição. Também descobrimos que as pessoas se sentiam mais sonolentas e menos enérgicas depois de comerem demais.

Só medimos até quatro horas após a refeição para obter um instantâneo de como os participantes estavam a lidar com a sobremesa. Se medimos um período mais longo – seis ou oito horas, por exemplo – podemos ter visto mais algumas diferenças, especialmente porque as concentrações de gordura no sangue permanecem elevadas durante mais tempo.

No entanto, os nossos resultados dizem-nos que uma refeição de comer em excesso não causa muitos danos à sua saúde – embora 24 horas de comer em excesso pareça ter um efeito. Assim, o foco de mais investigação pode ser compreender como o nosso corpo lida com a próxima refeição após uma bebedeira.

Compreender como o corpo lida tão facilmente com ocasiões de ingestão calórica extrema ajuda-nos a compreender o que corre mal a longo prazo. Os seres humanos saudáveis confiam na capacidade do corpo de trabalhar mais em momentos de necessidade (aumentando a insulina, as hormonas intestinais e o ritmo cardíaco) para manter o controlo metabólico.

Quando comemos repetidamente demasiadas calorias em cada refeição, a síndrome metabólica (uma combinação de hipertensão arterial, diabetes e obesidade) seguir-se-á e o corpo torna-se incapaz de reagir a estas situações.

Antes de iniciarmos o estudo, esperávamos que o corpo lutasse com o enorme excedente calórico de sobrealimentação. Os nossos resultados mostram a notável capacidade do corpo para lidar com o stress de comer demasiados alimentos, regulando fortemente as concentrações de açúcar no sangue e a pressão arterial.

Atravessando a história, o corpo humano teve de lidar com períodos de fome e abundância – este estudo é mais uma demonstração dessa adaptação evolutiva.

P>Embora nos tenhamos concentrado em participantes jovens e saudáveis, será importante olhar agora para a forma como o corpo lida com o excesso de peso em pessoas com excesso de peso ou em risco de doença, tais como diabetes tipo 2.

Mas enquanto o excesso de peso por vezes pode ser normal – e não representa um risco demasiado grande para a nossa saúde – é importante salientar que comer mais do que precisamos regularmente não é saudável. Isto deve-se em parte ao facto de que comer mais calorias do que as necessárias durante um longo período de tempo levará a um aumento de peso, e pode levar a doenças metabólicas.

Aaron Hengist, PhD Candidate, Departamento de Saúde, Universidade de Bath; James Betts, Professor Principal em Nutrição, Metabolismo e Estatística, Universidade de Bath, e Rob Edimburgo, PhD Candidate, Saúde, Universidade de Bath.

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.