Ele escorregou ao sair do chuveiro, e o Segway nasceu

O que faz um inventor? E essa faísca criativa muda ou diminui com a idade?

Dean Kamen inventou a primeira bomba de infusão de drogas como um estudante universitário, depois uma cadeira de rodas todo-o-terreno e auto-equilibradora que sobe e desce escadas e pode subir ao nível dos olhos de uma pessoa de pé. Mas ele é mais conhecido por uma invenção mais recente, o Segway.

br>Turistas montam Segways perto do Monumento de Washington 19 de Julho de 2014 em Washington, DC. (Brendan Smialowski/AFP/Getty Images)

Todos estes avanços, diz ele, destinavam-se a melhorar a vida das pessoas com problemas de saúde. Na Primavera passada, a Food and Drug Administration aprovou o uso de um braço protético manual dextro chamado “Luke” (depois do herói da “Guerra das Estrelas” que perdeu uma mão) que Kamen e a sua empresa Deka desenvolveram com o apoio da Agência de Projectos de Investigação Avançada de Defesa do Pentágono.

Kamen, 63 anos, recebeu prémios do MIT, da Casa Branca e do Hall da Fama dos Inventores Nacionais, entre muitos outros, pela sua criatividade. Também co-organizou uma série de televisão, “Dean of Invention”, que se debruçou sobre novas tecnologias e invenções em todo o mundo. Kamen diz que continua a pensar em grande, mas que já não se lembra de nada quando trabalha num problema, e a sua memória não é bem o que era.

p>Por vezes, ele diz: “Consigo lembrar-me que existe uma solução; simplesmente não consigo lembrar-me do que era”. Será que ele tem uma invenção para isso? “Tento ignorar o facto de que estou a ficar velho e é susceptível de piorar.

Ele falou recentemente com The Post de New Hampshire, onde vive, sobre o seu trabalho e o seu cérebro.

Como é que pensou nas suas invenções?

É preciso uma mentalidade diferente para decidir que vamos resolver o mesmo problema que todos os outros têm estado a ver, mas queremos adoptar uma abordagem fundamentalmente diferente.

No caso do Segway, isso resultou realmente – não estou a brincar – de uma grande ideia no duche. Não é bem Arquimedes a correr nu por Atenas gritando, “Eureka!” Há anos que eu estava a trabalhar para tentar descobrir como dar à população deficiente mais acesso, mais liberdade, mais dignidade, mantendo-os ao nível dos olhos com toda a gente.

br>Inventor Dean Kamen inclina-se para iniciar uma curva enquanto demonstra o seu Segway Human Transporter, uma scooter de uma só pessoa, alimentada por bateria, revelada a 3 de Dezembro de 2001 em Nova Iorque. (Suzanne Plunkett/AP)

“Tentei construir uma máquina que duplicasse o que uma pessoa faz ao andar por aí”, diz Kamen sobre o Segway. (PR NewsFoto)

Mas se se vai pôr a cabeça de alguém no ar a 1,80 m, essa base tem de ficar muito comprida, grande e pesada, senão cairiam por cima. E se quiser subir um passeio ou um conjunto de escadas num ângulo de 45 graus, precisa de algo que se pareça com um bulldozer e que pese mil libras. Nada disso fazia sentido.

Humans andam por todo o tipo de lugares. Tentemos como pudemos fazer uma máquina estável para lidar com essas questões ambientais, continuamos a falhar. As máquinas eram demasiado complicadas. Eram pesadas. Tinham uma base demasiado grande.

Estava frustrado. Pensei: “Fizemos máquinas para colocar as pessoas na lua. Fiz helicópteros que podem fazer piruetas do meu telhado. Fizemos todo o tipo de máquinas que podem exceder a velocidade do som. Fizemos máquinas debaixo de água. Para um tipo que já não consegue andar por aí, não conseguimos pô-lo num passeio, não conseguimos pôr os olhos suficientemente altos para ele poder ver”

Ficou realmente frustrado.

Então um dia tomo o meu duche matinal. E abro a porta do chuveiro e há água fora do chuveiro. Uma bela superfície polida. À medida que saio, o meu calcanhar bate no chão como costuma fazer. Mas em vez de criar fricção, começa a deslizar para fora, numa poça muito escorregadia. Ponho os braços atrás de mim quando as crianças aprendem a equilibrar-se.

Isso é por causa do impulso: Pôr os braços para trás faz girar o corpo para a frente e não cai sobre o rabo nem sobre a cabeça. Lá vou eu deslizando pela poça, balançando os meus braços, prestes a descer e a bater contra a parede do outro lado. Podia balançar os braços e o impulso podia segurar-me para cima.

Eu estava ali e disse: “Problema resolvido”.

P>Podemos dar a volta tão bem porque não somos máquinas estáticas, instáveis, com uma base grande e pesada no fundo, como uma máquina de Coca-Cola. Uma máquina de Coca-Cola não cai porque tem uma base de 4 pés por 4 pés no fundo. Mas um ser humano, que é tão alto como uma máquina de Coca-Cola, fica sobre os dedos dos pés pequenos. Se ficar bêbado ou se não estiver a pensar e a equilibrar, olhando em volta sem se mexer, cai. Está dinamicamente estabilizado, não está estaticamente estável.

“Dinamicamente estabilizado” requer esta capacidade de se mover para a frente e para trás. Tentei construir uma máquina que duplicasse o que uma pessoa faz ao andar de um lado para o outro: Vamos colocar dois pontos no chão separados em torno da largura dos ombros. Deixemos esses dois pontos moverem-se para a frente e para trás. Se estiver prestes a inclinar para a frente, mova essas rodas para trás. Um conjunto de sensores que fazem o que o seu ouvido interno e cérebro e músculos fazem.

Literalmente, fiquei ali a pingar, a ficar com frio, a pensar: “Ei, estamos a resolver o problema errado. Não somos um bulldozer grande, desajeitado, estaticamente estável. Vamos construir um sistema de equilíbrio e colocar uma pessoa em cima dele”.

Era uma forma totalmente nova de olhar para um problema muito antigo.

br>Dean Kamen com um braço protético desenvolvido pela sua empresa. (Cortesia de DEKA )

Procura inspiração na natureza?

Natureza é uma fonte muito boa. Os engenheiros estão muito orgulhosos das coisas que fazem. Estamos muito orgulhosos agora que podemos fazer pequenas máquinas voadoras, zangões. Depois vemos um mosquito passar e a sua capacidade de fazer coisas – voar invertido, aterrar em qualquer coisa, sugar um pouco de sangue, fugir antes de o conseguirmos parar. Ele próprio se alimenta. Tem visão.

Construímos máquinas de diálise de que nos orgulhamos muito versus as máquinas de 400 libras a que se tem de conduzir.

Fizemos uma máquina que fez um quarto de mil milhões de terapias. Parece minúscula em comparação com essa máquina centralizada, mas em comparação com o rim – um rim que levamos connosco o dia todo. Não é necessário ligá-lo à noite. Não precisa de lhe fazer nada. Quem quereria um dos meus braços protéticos versus o seu próprio equipamento?

p>Natureza é um bom sítio para começar. Fazemos o melhor que podemos para imitá-lo.

Fazemos algumas coisas que a natureza não pode fazer. Um mosquito não pode fazer a atmosfera da Terra. Não vai pôr um tipo na lua.

Como é que o envelhecimento o muda como inventor?

Você nunca se nota realmente envelhecer, apenas todos os outros, especialmente as pessoas que não se vêem com muita frequência. Não lhe posso dizer como é que o meu processo de desenvolvimento de novas ideias ou de agitação de ideias mudou. Tenho a certeza de que mudou. Provavelmente melhorou, com base na experiência e no julgamento.

Por outro lado, gostaria de dizer no Deka, como é que fazemos as coisas não mudou muito. Penso que gostamos de olhar para um problema e em vez de olharmos para a forma como o resto do mundo o resolveu e tentar torná-lo um pouco melhor, um pouco mais simples, um pouco mais barato, um pouco mais leve, gostamos de olhar para esse problema e dizer: “Sabendo o que sabemos agora sobre que tecnologias existem, poderíamos adoptar uma abordagem radicalmente diferente do que está a ser feito agora?”

Sempre fizemos isso, e não creio que isso tenha mudado.

br> Em Julho de 2013, a U.S. Food and Drug Administration aprovou a venda de cadeiras de rodas especializadas, iBOT 3000 Mobility System. O iBOT sobe escadas e consegue equilibrar-se em duas rodas, elevando o ocupante ao nível dos olhos. (Independence Technology/Getty Images)

Notou alguma diferença nas suas próprias capacidades mentais?

Com certeza, é menos. Costumava poder trabalhar dias de cada vez sem sequer pensar em dormir. Agora passo o dia e estou a rugir para ir. Vou buscar alguma comida. Depois, estou feliz por comer um pouco e estou feliz por ir dormir. Eu nunca costumava fazer isso. Geralmente ia dormir quando estava demasiado exausto para trabalhar, se fosse a meio da noite ou na manhã seguinte ou no dia seguinte.

Agora, sei muitas vezes que sei alguma coisa, mas não me consigo lembrar, se é o nome de uma pessoa ou como fizemos alguma coisa. É particularmente frustrante para mim, saber que isto é algo que já resolvemos. Devo ser capaz de o tirar do meu banco de memória. Consigo lembrar-me que existe uma solução; só não me consigo lembrar do que foi.

O que é que se faz a esse respeito?

Tento ignorar o facto de que estou a ficar velho e é susceptível de piorar.

Faz-te pensar no que poderás inventar a seguir – algo para ajudar a população envelhecida?

Muitas pessoas estão a seguir esse caminho, e têm as habilidades necessárias. Há todo o tipo de pessoas que começam a compreender questões específicas sobre as quais nada sei. Estou a torcer por elas.

P> Consegues imaginar uma altura em que terias de usar o Segway para te deslocares?

Imagino-me frequentemente a usar todos os produtos em que já trabalhei, mas é para ter a certeza de que o que estamos a fazer é a coisa certa. Faço a mim próprio uma simples pergunta: Utilizaria eu isto?

Frankly, tenho tido muita sorte. Nunca precisei de diálise. Se precisasse, usaria a minha máquina. Nunca tive um AVC ou um acidente de viação. Se isso me acontecesse, eu quereria absolutamente um Segway antes de uma cadeira de rodas. Nunca fui diabético, embora os meus avós fossem ambos diabéticos. O meu irmão é. Nunca precisei de usar uma bomba de insulina.

Prefiro correr com as minhas pernas do que usar um Segway, mas quando algo começa a falhar, é bom saber que algo está lá.

O que sabe agora como inventor que gostaria de ter conhecido como um jovem inventor?

O que não percebi quando comecei é quantas pessoas vão tentar convencer-te a não seres um inventor. Todas elas sabem que é frustrante. Todos eles sabem que as coisas vão falhar. Eles preocupam-se contigo. Querem ver-te ser bem sucedido. Mas as constantes mensagens directas e indirectas subtis quando estás a tentar fazer algo que vais falhar com o teu peso.

Quero saber nessa altura que é assim que as outras pessoas se sentem, mas isso não tem nada a ver com o que sentes. Vou falhar, mas prefiro falhar ao tentar fazer algo realmente grande e depois morrer uma morte quente de mediocridade. É menos provável que eu esteja preocupado do que estava. Cada vez que falhei, deveria ter ficado menos preocupado com o que os outros pensavam.

Que mensagem dá aos jovens inventores?

Que resolver problemas e ser criativo e inventivo quando a resposta não está no verso do livro é excitante, ainda que signifique que é mais provável que falhe do que quando vai metodicamente, verificando as respostas no verso do livro. É possível resolver problemas quando não há resposta. Não há uma resposta correcta. Há muitas alternativas, cada uma com o seu próprio resultado excitante.

Se conseguir que as crianças se sintam confortáveis a lidar com o desconhecido e a tentar resolver problemas quando não há solução e depois apanham o bug, isso é excitante. Penso que vamos criar uma geração de inventores. Eles terão confiança e paixão e estarão dispostos a experimentar coisas que falham.

O que é que se segue para si?

“Próximo” no longo futuro é o mesmo que todos os outros, e eu não gosto de pensar nisso. “Próximo” a curto prazo é continuar a fazer o que temos vindo a fazer. Tenho aqui 600 engenheiros, para poder assumir projectos com os quais nunca sonhei. Água para o mundo em desenvolvimento. Electricidade para o mundo em desenvolvimento. Tornar estes acessíveis a todos.