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Num passado distante, as pessoas estavam assombradas e alarmadas pelos cometas, percebendo-os como estrelas de cabelo comprido que apareciam no céu sem aviso prévio e de forma imprevisível. Os astrónomos chineses mantiveram extensos registos durante séculos, incluindo ilustrações de tipos característicos de caudas de cometas, tempos de aparecimento e desaparecimento de cometas, e posições celestiais. Estes históricos anais de cometas provaram ser um recurso valioso para astrónomos posteriores.
Agora sabemos que os cometas são restos desde o início do nosso sistema solar há cerca de 4,6 mil milhões de anos, e consistem na sua maioria em gelo revestido de material orgânico escuro. Têm sido referidos como “bolas de neve sujas”. Podem dar pistas importantes sobre a formação do nosso sistema solar. Os Cometas podem ter trazido água e compostos orgânicos, os blocos de construção da vida, para a Terra e outras partes do sistema solar.
De onde vêm os Cometas?
De onde vêm os cometas?
Como teorizado pelo astrónomo Gerard Kuiper em 1951, existe uma faixa em forma de disco de corpos gelados para além de Netuno, onde uma população de cometas escuros orbita o Sol no reino de Plutão. Estes objectos gelados, ocasionalmente empurrados pela gravidade para órbitas que os aproximam do Sol, tornam-se os chamados cometas de curto período. Demorando menos de 200 anos a orbitar o Sol, em muitos casos o seu aparecimento é previsível porque já passaram por eles antes. Menos previsíveis são os cometas de longo período, muitos dos quais chegam de uma região chamada Nuvem de Oort cerca de 100.000 unidades astronómicas (ou seja, cerca de 100.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol) do Sol. Estes cometas Oort Cloud podem levar até 30 milhões de anos a completar uma viagem à volta do Sol.
p>Cada cometa tem uma pequena parte congelada, chamada núcleo, muitas vezes não maior do que alguns quilómetros de largura. O núcleo contém pedaços de gelo, gases congelados com pedaços de poeira incrustada. Um cometa aquece quando se aproxima do Sol e desenvolve uma atmosfera, ou coma. O calor do Sol faz com que os gelos do cometa se transformem em gases para que o coma se torne maior. O coma pode estender-se por centenas de milhar de quilómetros. A pressão da luz solar e das partículas solares de alta velocidade (vento solar) pode expelir o pó e o gás do coma para longe do Sol, formando por vezes uma longa e brilhante cauda. Os cometas têm na realidade duas caudas – uma cauda de poeira e uma cauda de iões (gás).
A maioria dos cometas percorre uma distância segura a partir do Halley com o Coma não se aproxima mais de 89 milhões de quilómetros (55 milhões de milhas). No entanto, alguns cometas, chamados sungrazers, colidem directamente com o Sol ou aproximam-se tanto que se partem e evaporam.
Exploração de Cometas
Exploração de Cometas
Os cientistas há muito que querem estudar os cometas com algum detalhe, tantalizados pelas poucas imagens de 1986 do núcleo do cometa Halley. A nave espacial Deep Space 1 da NASA voou pelo cometa Borrelly em 2001 e fotografou o seu núcleo, que tem cerca de 8 quilómetros (5 milhas) de comprimento.
A missão Stardust da NASA voou com sucesso dentro de 236 quilómetros (147 milhas) do núcleo do cometa Wild 2 em Janeiro de 2004, recolhendo partículas cometárias e poeira interestelar para um regresso de amostra à Terra em 2006. As fotografias tiradas durante este voo de aproximação do núcleo de um cometa mostram jactos de poeira e uma superfície rugosa e texturizada. A análise das amostras de pó de estrelas sugere que os cometas podem ser mais complexos do que se pensava inicialmente. Minerais formados perto do Sol ou outras estrelas foram encontrados nas amostras, sugerindo que materiais das regiões interiores do sistema solar viajaram para as regiões exteriores onde os cometas se formaram.
Outra missão da NASA, Impacto Profundo, consistiu numa nave espacial voadora e num impactor. Em Julho de 2005, o pêndulo foi libertado no caminho do núcleo do cometa Tempel 1 numa colisão planeada, que vaporizou o pêndulo e ejectou quantidades maciças de material fino e pulverulento por baixo da superfície do cometa. No caminho para o impacto, a câmara do pêndulo imitou o cometa com cada vez mais detalhe. Duas câmaras e um espectrómetro na nave espacial flyby registaram a dramática escavação que ajudou a determinar a composição interior e estrutura do núcleo.
Após as suas bem sucedidas missões primárias, a nave espacial Deep Impact e a nave espacial Stardust ainda estavam saudáveis e foram reorientadas para flybys cometários adicionais. A missão do Deep Impact, EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation), incluiu dois projectos: o Deep Impact Extended Investigation (DIXI), que encontrou o cometa Hartley 2 em Novembro de 2010, e o Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), que procurou planetas de tamanho terrestre à volta de outras estrelas na rota para Hartley 2. A NASA regressou ao cometa Tempel 1 em 2011, quando a missão Stardust New Exploration of Tempel 1 (NExT) observou mudanças no núcleo desde o encontro do Deep Impact em 2005.
How Comets Get Their Names
How Comets Get Their Names
Comet naming can be complicated. Os Cometas são geralmente nomeados pelo seu descobridor – seja uma pessoa ou uma nave espacial. Esta directriz da União Astronómica Internacional foi desenvolvida apenas no século passado. Por exemplo, o cometa Shoemaker-Levy 9 foi assim nomeado porque foi o nono cometa de curta duração descoberto por Eugene e Carolyn Shoemaker e David Levy. Uma vez que as naves espaciais são muito eficazes na detecção de cometas, muitos cometas têm LINEAR, SOHO ou WISE nos seus nomes.