Engate de três pontos

Antes dos anos 40, a maioria dos engate das alfaias agrícolas aos tractores era feita simplesmente com uma barra de tracção, segundo o mesmo princípio que um engate de reboque moderno. A barra de tracção era uma barra plana com furos, e as alfaias eram reboques, com linguetas que se prendiam à barra de tracção com um pino através de um furo. A principal razão pela qual esta era a ideia padrão do engate é que era o seguimento natural dos dias das alfaias puxadas a cavalo, que eram rebocadas como reboques pelo cavalo ou equipa (e muitas vezes tinham um assento de operador). De facto, durante décadas durante a mecanização da agricultura na Europa e América do Norte, à medida que os tractores substituíam gradualmente os cavalos em graus crescentes, as alfaias existentes da era do cavalo eram frequentemente o que o tractor puxava. O reboque com barra de tracção é um sistema bom e prático para muitos fins, e tem continuado a ser utilizado até hoje, mas o engate de três pontos ultrapassa-o de várias maneiras (descrito abaixo).

Harry Ferguson patenteou o engate de três pontos para tractores agrícolas na Grã-Bretanha em 1926. Há muito que ele era um campeão da importância da fixação rígida da charrua ao tractor. A ideia não teve origem com ele, mas ele liderou a sua popularização durante muitos anos de desenvolvimento, explicando, e vendendo. Durante a década de 1916 a 1926, desenvolveu as suas ideias através de várias iterações, duplex e triplex, mecânicas e hidráulicas, para chegar à forma patenteada. Durante a década seguinte, continuou a explicar e a vender os seus engates e implementos e até produziu o seu próprio modelo de tractor em cooperação com David Brown Ltd. através da Ferguson-Brown Company. A geometria particular da ligação que ligava a charrua ao tractor permitiu que forças geradas pela charrua fossem aplicadas nas rodas traseiras do tractor. Isto redireccionou a resistência da charrua para a força descendente nas rodas motrizes, o que permitiu ao tractor da Ferguson ser muito mais leve e manobrável do que os modelos anteriores de tractores agrícolas com força de tracção e tracção equivalentes. Como resultado, o seu tractor podia operar em terreno macio e causar menos danos compactos no solo em comparação com outros tractores da época, e podia produzir determinadas quantidades de trabalho com menos tempo e combustível. O engate de três pontos, operado hidraulicamente e controlado, utilizava a tracção da ferramenta montada para moderar a profundidade da ferramenta e, portanto, a carga no tractor (controlo automático de profundidade ou controlo de tracção). Além disso, o engate de três pontos evitaria que o tractor virasse para trás sobre as rodas motrizes se o implemento a ser arrastado atingisse uma rocha ou outra obstrução inamovível. Ferguson e os seus colegas desenvolveram várias inovações a este dispositivo (por exemplo, o elevador hidráulico e o controlo de profundidade) que tornaram o sistema exequível, eficaz e desejável. Em 1938, após quase duas décadas a tentar vender Henry Ford na utilização do sistema da Ferguson em tractores produzidos em massa pela Ford, a Ferguson convenceu finalmente a Ford. A estreia americana no mercado de massas foi através da Ford-Ferguson 9N, em 1939.

O sistema Ferguson, como foi chamado, não foi apenas um engate melhorado, mas sim o engate mais toda uma linha de implementos construídos propositadamente para fazer pleno uso das suas vantagens. Durante a década de 1940, foi tão vantajoso e popular que outros fabricantes foram obrigados a apresentar melhorias de engate concorrentes que também podiam ser apresentados como “sistemas” proprietários com pelo menos algumas das características do sistema Ferguson (tais como engate e desengate rápidos e fáceis, subida e descida da alfaia controlada a partir do banco do tractor, e tratamento do tractor e da alfaia como uma unidade em vez de um par articulado). Assim, a International Harvester desenvolveu o seu engate rápido e começou a anunciar a noção de “agricultura com o sistema Farmall” e a Allis-Chalmers introduziu o seu Snap-Coupler que permitia ao operador enganchar e desenganchar implementos sem sair do assento do operador. Da mesma forma, a JI Case desenvolveu o seu Eagle Hitch, e um caminho semelhante foi seguido na John Deere. Alguns destes sistemas, com engate de um ou dois pontos, não eram bem adequados para levantar alfaias pesadas. Também apresentaram o problema da incompatibilidade entre marcas de tractores e alfaias, exercendo uma pressão no sentido do bloqueio por parte dos vendedores, que muitos agricultores se ressentiram. Durante as décadas de 1950 e 1960, os agricultores teriam muitas vezes de comprar os implementos da mesma marca que o seu tractor para poderem engatar correctamente o implemento ou para o melhor efeito. Se um agricultor precisasse de utilizar uma marca diferente de alfaias, por vezes era necessário um kit de adaptação – tipicamente desajeitado, mal adaptado, ou inseguro. A pressão no sentido do bloqueio do vendedor era uma lâmina de dois gumes para os vendedores. Era uma vantagem nos casos em que encorajava a venda de alfaias (por exemplo, um agricultor decidiu comprar não só um tractor mas também alfaias novas para substituir as suas antigas, apostando no aumento da produtividade para fazer valer o custo), mas era uma desvantagem na medida em que os agricultores não viam o valor num novo engate especial se não podiam também comprar alfaias novas para fazer pleno uso delas ou se sentiam inquietos em comprar alfaias novas quando já tinham alfaias existentes que ainda eram utilizáveis. A Ferguson enfrentou frequentemente este último problema no Reino Unido e na Irlanda nas décadas de 1920 e 1930, e também se aplicou aos engates de propriedade dos concorrentes das décadas de 1940 e 1950.

Nos anos 60, à medida que as patentes da tecnologia expiravam, os fabricantes de tractores e implementos acordaram no engate de três pontos como o único sistema padrão, intercambiável e completo de engate de implementos para tractores. Com o advento do estatuto de não-propriedade, os fabricantes foram capazes de aperfeiçoar o sistema e criar modificações úteis. Agora, quase todos os fabricantes adoptaram alguma forma normalizada do moderno sistema de engate de três pontos; muitas empresas também oferecem kits de adaptação seguros para converter os sistemas de engate não normalizados para o sistema de engate de três pontos.