Exemplos Brilhantes: 10 Criaturas Bioluminescentes que Brilham em Formas Surpreendentes [Slide Show]

Besouros cujos flashes pontuam os céus de Verão; peixes assassinos que atraem presas com uma luz sedutora; algas que denunciam os seus atacantes com um brilho revelador. Estes organismos ameaçadores podem parecer criaturas de fora deste mundo, mas graças a alguma química inteligente, tais seres são de facto abundantes no nosso planeta. Exemplos de criaturas que geram a sua própria luz – uma capacidade conhecida como bioluminescência – são especialmente comuns no oceano, onde o cineasta James Cameron supostamente inspirou-se na vida alienígena cintilante do seu novo filme de ficção científica Avatar.
Embora seja necessário muitos disfarces na natureza, a bioluminescência serve os três objectivos básicos de “encontrar comida, encontrar companheiros e defender-se contra predadores”, diz Edie Widder, co-fundadora, presidente e cientista sénior da Ocean Research and Conservation Association (ORCA), sediada na Florida. Mesmo em ambientes escuros ou escuros onde os raios solares não conseguem penetrar, tais como grutas ou grande parte dos oceanos, muitos animais ainda têm olhos – muitas vezes extra-grandes – a fim de colher informação dos poucos fotões vadios disponíveis. Cerca de 80 a 90 por cento das águas profundas, a vida oceânica desenvolveu a capacidade de produzir luz, aproveitando o meio transparente, embora predominantemente escuro, em que vive.
Embora a bioluminescência seja rara em terra, sem que nenhuma espécie vegetal ou vertebrada reconhecida produza tal luz, diversos animais, desde larvas de insectos a cogumelos, passando por minhocas de terra que secam a água, mostraram que podem brilhar. Em geral, os cientistas pensam que a bioluminescência evoluiu independentemente pelo menos 40 vezes diferentes nos reinos animal, fúngico e bacteriano, “o que é uma clara indicação do valor de sobrevivência do traço”, diz Widder.
Na maioria dos casos a bioluminescência é gerada quando uma molécula emissora de luz, genericamente conhecida como luciferina, reage quimicamente com oxigénio na presença de uma enzima, chamada luciferase ou fotoproteína. Ao longo de eons de evolução, surgiu uma série de quimicas para arrancar esta eficiente iluminação natural, que tem sido apelidada de “luz fria” porque cria muito pouco calor desperdiçado. Este fenómeno é distinto da fluorescência, que ocorre quando uma fonte de luz externa excita uma molécula que depois reemita alguma da energia absorvida. Muitos animais bioluminescentes também apresentam fluorescência, incluindo medusas (cujas proteínas verdes fluorescentes ajudaram três cientistas a conquistar o Prémio Nobel da Química no ano passado). E até mesmo os materiais inorgânicos – incluindo a chamada fluorite mineral – podem exibir um brilho quando colocados em certos comprimentos de onda de luz.
Como o nosso conhecimento limitado sobre os diversos habitantes do mar profundo continua a alargar-se através de projectos como o Censo da Vida Marinha, e o trabalho de campo revela mais das criaturas ainda não documentadas da natureza, outros exemplos de bioluminescência virão certamente à luz. “Acredito que acabámos de riscar a superfície do que está lá fora”, diz Karen Osborn, uma pós-doutora no Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego. Dada a frequência com que a bioluminescência aparece na vida terrestre, parece um pouco menos rebuscado supor que a vida extraterrestre, como imaginado em Avatar, possa brilhar, também.
Slide Show: Criaturas Bioluminescentes