Existe alguma verdade no rumor de que as formigas comem vacas, pessoas e culturas?

Se nunca leu o conto Leiningen Versus the Ants de Carl Stephenson, é uma leitura que recomendo vivamente. É uma história interessante sobre um dono de uma plantação que tem de defender os seus empregados, a sua quinta, e ele próprio de um enxame de formigas saqueadoras. É considerada uma peça clássica da literatura americana, e tem sido referenciada em todos os peices da cultura popular desde MacGyver até Indiana Jones.

Então, qual é a história? Será plausível? As formigas comem realmente vacas, pessoas, e culturas?

Anta do exército de Eciton fotografada perto de Quito, Equador, em 2012.
Fotógrafo: Joe Ballenger

A formiga do exército é uma designação muito geral para formigas que fazem enxames em vez de construir ninhos, e existem dois tipos diferentes de formigas que o fazem. Esta história tem lugar no Brasil, o que coloca os nossos heróis no caminho da forragem das formigas do exército Eciton. Eciton é a formiga do exército mais conhecida…e é a formiga que a maioria das pessoas pensa quando pensa nas formigas do exército.

Há outro tipo de formiga que as pessoas por vezes pensam quando falam de formigas do exército, o género africano Dorylus, que por vezes são chamadas Formigas Condutoras. Estes dois tipos de formigas do exército, Eciton e Dorylus, ambas têm hábitos semelhantes…mas não estão muito relacionadas.

Quão exactas são as descrições de Stephenson?

Na história, Stephenson passa bastante tempo a descrever os movimentos das formigas. Seria muito pouco prático percorrer a história linha a linha, mas podemos concentrar-nos em algumas das descrições que fizeram o seu caminho para a cultura popular.

Overtudo, só a partir destas descrições, é óbvio que Stephenson tinha pelo menos algum conhecimento sobre a biologia das formigas do exército…mas ainda há muitos conceitos errados sobre a biologia das formigas na história. No entanto, penso que não devemos descontar totalmente o que se passa na história. Devemos comparar o que vemos na história com o que sabemos sobre a biologia das formigas do exército, e um óptimo lugar para começar é este vídeo de Alex Wild:

Aqui estão algumas das passagens mais famosas da história:

Durante este movimento de flanqueamento pelas asas, o exército no centro e na frente sul permaneceu parado. Os sitiados puderam assim contemplar à sua vontade os insectos de pernas longas, negros e avermelhados; alguns dos índios acreditavam poder ver, também eles, os olhos brilhantes e frios, e as mandíbulas com lâminas de barbear, desta multidão de infinitos.

A fotografia no início desta secção mostra uma formiga do exército soldado, muito mais pequena do que a descrita na história de Stephenson. Os trabalhadores, que matam a maior parte da presa, são muito mais pequenos do que os soldados que vemos no vídeo acima. O tamanho do polegar é um pouco exagerado.

Uma imensa inundação de formigas, com cerca de cem metros de largura, estava a verter numa catarata negra cintilante pela encosta mais afastada da vala. Muitos milhares já estavam a afogar-se no lento fluxo rastejante, mas foram seguidos por tropas atrás de tropas, que trepavam sobre os seus camaradas afundados, e depois eles próprios serviram como pontes moribundas para as reservas apressando-se na sua retaguarda.

Estas descrições de formigas do exército a construir pontes vivas são de certa forma precisas. As formigas do exército têm uma fase estacionária onde criam um ninho vivo composto pelos seus corpos, uma estrutura chamada bivouac, que protege a rainha e as larvas. Quando se deslocam para outro local, o bivaque dissolve-se e os trabalhadores transportam a rainha e as larvas para pastagens mais verdes. Enquanto se deslocam, os trabalhadores constroem de facto pontes usando os seus próprios corpos.

Então, ao passar o trecho onde as formigas não tinham conseguido atravessar no dia anterior, ele testemunhou uma cena breve mas impressionante. Ao descer a encosta da colina longínqua, aproximou-se dele um ser singular, contorcendo-se um pouco com a corrida do homem, uma estátua negra de aspecto animal com cabeça informe e quatro pés trémulos que se enroscavam quase incessantemente por baixo. Quando a criatura chegou à margem distante da vala e caiu em frente a Leiningen, reconheceu-a como um veado pampeano, coberto de formigas.

Tinha-se desviado para perto da zona do exército. Como de costume, tinham atacado os seus olhos primeiro. Cego, tinha fugido na loucura do tormento hediondo directamente para as fileiras dos seus perseguidores, e agora a besta balançava de um lado para o outro na sua agonia de morte.

Com um tiro da sua espingarda, Leiningen pôs fim à sua miséria. Depois puxou o seu relógio para fora. Não teve um segundo a perder, mas pela própria vida não podia negar a sua curiosidade a satisfação de saber quanto tempo as formigas levariam – por razões pessoais, por assim dizer. Passados seis minutos, só os ossos brancos polidos ficaram. É assim que ele próprio olharia antes de se poder-Leiningen cuspir uma vez, e pôr esporas no seu cavalo.

algumas descrições da biologia das formigas são exageradas na história para um efeito dramático. A personagem principal da história descreveu formigas a desnudar um veado em menos de 10 minutos. As formigas são certamente capazes de despir um grande animal – pelo menos um hipotético animal morto ou imóvel – mas um animal deste tamanho levaria provavelmente dias a despir-se e a consumir. As formigas de fogo, por exemplo, podem despir um sapo até aos ossos em cerca de 12 horas.

Outras descrições, tais como o movimento ondulatório das formigas, são mais baseadas na necessidade de imagens dramáticas. As formigas espalham-se e caçam em raids que se poderia dizer que se assemelham a rios, mas nada que se assemelhe a um tsunami. A história fala sobre as formigas do exército que comem tudo nos seus caminhos, mas na realidade a Eciton concentra-se sobretudo nas presas de insectos. Contudo, algumas das suas congéneres africanas do género Dorylus atacam ocasionalmente algumas culturas, particularmente batatas. Contudo, o género que é provavelmente descrito na história tende a comer mais insectos do que plantas.

E as formigas da vida real?

p>Este é o aspecto de um encontro mais típico com formigas do exército. Eciton formigas do exército no Panamá.
Picture cortesia do Smartse, via Wikimedia commons.
Informação sobre a licença: CC BY SA 3.0

O vídeo acima foi tirado no Equador, onde Nancy e eu tivemos o nosso próprio encontro com formigas do exército. Se souberes o que procuras, vais definitivamente reparar nelas. Contudo, o encontro típico com a variedade sul-americana é muito mais manso do que as descrições de Stephenson. A menos que seja do tamanho de um insecto, está bastante seguro.

Isso não quer dizer, contudo, que os encontros com formigas na vida real não possam ser perigosos em certas situações específicas. Qualquer pessoa pode ser alérgica a picadas de insecto, e as picadas de formiga não são excepção. Pessoas que são imóveis, tais como bebés e doentes de lares, também podem ser prejudicadas por formigas devido a uma incapacidade de contra-atacar. No entanto, adultos saudáveis, como os da história de Stephenson, podem facilmente lutar contra as formigas e é pouco provável que sejam atacadas tão mal como descrito na história acima. Se for capaz de caminhar a uma velocidade normal, pode ultrapassar as formigas.

Na vida real, as formigas têm algumas consequências para a agricultura, mas a relação é muito mais complexa do que a simples ingestão de culturas. Há muitas formigas que são bastante úteis para o controlo biológico, porque comem pestes das culturas. Algumas culturas até desviam as formigas do exército para os seus campos, e deixam-nas tomar conta do controlo de pragas.

Felizmente, esta é uma espada de dois gumes porque as formigas também têm associações muito conhecidas com alguns tipos de pragas de culturas, tais como escamas e afídeos. As formigas comem a melada que as escamas e pulgões produzem, e protegem-nas de predadores e parasitóides. Infelizmente, podem protegê-las dos predadores e parasitóides que utilizamos para controlar estas pragas. Assim, podem não comer as colheitas, mas tornam definitivamente mais difícil para nós controlar algumas pragas. No vídeo abaixo, é possível ver formigas a expulsar um besouro joaninha que estava a tentar comer os seus pulgões.

formigas faraó num interruptor de luz. Fotografia cortesia do Departamento de Entomologia da Universidade do Nebraska.

As formigas também podem ser pragas domésticas. As formigas faraós, por exemplo, são realmente bem conhecidas como despenseiros em algumas áreas. Elas não picam, mas as pessoas podem tornar-se alérgicas aos seus restos de cadáveres. Também são notórias por invadirem hospitais, onde podem espalhar doenças enquanto procuram alimentos. Assim, as formigas faraós ainda podem causar problemas médicos, mas não da mesma forma que outras formigas. Elas são problemáticas de muitas formas únicas.

O resultado final

Pessoalmente, sou um grande fã desta história. Sempre gostei muito do engenho demonstrado pela personagem principal, e penso que Stephenson fez um trabalho muito bom ao contar a história. É um pouco aterrador ser desfeito em pedaços por algo mais pequeno que você, e a razão pela qual isto persistiu na nossa cultura é que Stephenson fez um bom trabalho ao escrever esta história.

No entanto, apesar de ser um bom pedaço de ficção, temos de reconhecer que estas são formigas fictícias inspiradas por uma contraparte da vida real. Como tal, elas vão ser muito diferentes das formigas reais. Como um humano saudável, ser morto por formigas do exército é um pouco rebuscado. Não está inteiramente fora do reino das possibilidades, mas é provavelmente mais provável que seja morto por uma abelha.

Isso não quer dizer que as formigas não possam ser algo perigosas, ou problemáticas para alguns dos nossos esforços. As pessoas morrem de reacções alérgicas a picadas de formigas, e as formigas podem assediar bebés ou doentes em lares. Se não controlarmos as formigas da despensa, podemos também ter alergias desconfortáveis. As formigas também podem causar grandes dores de cabeça aos agricultores.

No entanto, este é um pesadelo particular com o qual não precisa de se preocupar nas suas férias no Brasil.