Factos do Império Britânico!

Espaçando mais de 400 anos, os historiadores continuam a pesquisar e a descobrir coisas novas sobre o Império Britânico. E hoje mais do que nunca, as pessoas reconhecem, questionam e compreendem a história completa por detrás desta parte importante da história mundial. Vamos descobrir mais no nosso Império Britânico factos…

Factos do Império Britânico

No século XVI, a Grã-Bretanha começou a construir o seu império – espalhando o domínio e o poder do país para além das suas fronteiras através de um processo chamado ‘imperialismo’. Isto trouxe enormes mudanças às sociedades, indústrias, culturas e à vida dos povos de todo o mundo.

O que é um império?

Império é um termo usado para descrever um grupo de territórios governados por um único governante ou Estado. Os impérios são construídos por países que desejam controlar terras fora das suas fronteiras. Essas terras podem estar próximas ou mesmo a milhares de quilómetros de distância. Por exemplo, o Império Romano (Séculos I – V d.C.) estendeu-se desde a Grã-Bretanha até ao Egipto.

Atrás da história, os construtores de impérios introduziram novos povos, práticas e regras às suas terras “novas” e utilizaram os seus recursos para seu próprio proveito, à custa dos povos indígenas – os povos que habitaram a terra primeiro. Este processo é chamado “colonialismo”. Isto não foi diferente com o Império Britânico…

O que era o Império Britânico?

O Império Britânico é um termo usado para descrever todos os lugares em todo o mundo que outrora foram governados pela Grã-Bretanha. Construído ao longo de muitos anos, cresceu para incluir grandes áreas da América do Norte, Austrália, Nova Zelândia, Ásia e África, bem como pequenas partes da América Central e do Sul, também.

Quão grande era o Império Britânico?

O tamanho do Império Britânico – a quantidade de terra e o número de pessoas sob domínio britânico – mudou em tamanho ao longo dos anos. No seu auge, em 1922, era o maior império que o mundo jamais tinha visto, cobrindo cerca de um quarto da superfície terrestre e governando mais de 458 milhões de pessoas.

Porque queria a Grã-Bretanha* um império?

O século XVI é frequentemente referido como a “Era da Descoberta” – um novo pensamento sobre o mundo e uma melhor construção naval levaram a uma maior exploração e à descoberta de novas terras.

Anglaterra, no que é agora a Grã-Bretanha, queria mais terra no estrangeiro onde pudesse construir novas comunidades, conhecidas como colónias. Estas colónias forneceriam à Inglaterra materiais valiosos, como metais, açúcar e tabaco, que também poderiam vender a outros países.

As colónias também ofereciam oportunidades de fazer dinheiro aos ingleses ricos e proporcionavam aos pobres e desempregados ingleses novos lugares para viver e novos empregos.

Mas eles não estavam sozinhos. Outros países europeus estavam também a explorar o mundo, descobrindo novas terras e construindo impérios, também – a corrida estava a decorrer, e a Inglaterra não queria ser deixada para trás…

* Só em 1707 é que a Escócia se juntou à Inglaterra e ao País de Gales para se tornar o Reino da Grã-Bretanha.

Onde estavam as primeiras colónias?

As primeiras colónias inglesas estavam na América do Norte, na altura conhecida como o “Novo Mundo”. Criar colónias não era tarefa fácil para os ingleses! Em 1585, o famoso explorador Sir Walter Raleigh tentou e não conseguiu construir uma colónia inglesa num lugar chamado Roanoke na Virgínia. Só em 1607 é que o Capitão John Smith fundou a primeira colónia inglesa permanente em Jamestown, na Virgínia.

O ‘Primeiro Império Britânico’

Por algum tempo, os ingleses reivindicariam cada vez mais territórios. Isto significava por vezes lutar com outras nações europeias para tomar as suas colónias.

No decorrer dos séculos XVII e XVIII, a Inglaterra ganhou grandes colónias na América do Norte e mais a sul nas Antilhas, hoje conhecidas como as Ilhas das Caraíbas. Aqui, o clima era perfeito para o cultivo de culturas como o açúcar e o tabaco, pelo que criaram quintas conhecidas como plantações.

As colónias comerciais foram também criadas na Índia por uma empresa chamada East India Company. Esta empresa tornou-se tão poderosa que permitiu à Inglaterra controlar o comércio de bens de luxo como especiarias, algodão, seda e chá da Índia e da China, e até influenciou a política.

Os anos 1775-1783 foram um ponto de viragem na história britânica, uma vez que a nação perdeu uma grande parte do seu império na Guerra da Independência americana. Sentindo-se “americana” em vez de “britânica”, e ressentida por enviar dinheiro de volta à Grã-Bretanha, 13 colónias na América do Norte uniram-se e lutaram para se libertarem do domínio britânico. Com a ajuda da Espanha, França e Holanda, ganharam a guerra, e ganharam a independência, tornando-se os Estados Unidos da América. Isto marcou o fim do que é agora chamado o “Primeiro Império Britânico”.

O ‘Segundo Império Britânico’

Embora a Grã-Bretanha tivesse perdido uma grande parte dos seus territórios norte-americanos, reclamou novas terras no final do século XVIII e início do século XIX, formando o ‘Segundo Império Britânico’. Foram fundadas colónias em partes da Austrália, e mais tarde Trinidad e Ceilão (actualmente Sri Lanka), Singapura e Hong Kong (China), bem como noutras partes da Ásia.

De 1881 a 1902, a Grã-Bretanha competiu com outros construtores de impérios europeus no que ficou conhecido como ‘Scramble for Africa’. No início do século XIX, enormes partes de África – incluindo o Egipto, Quénia, Nigéria e grandes áreas da África Austral – estavam todas sob domínio britânico. O Império Britânico era maior e mais poderoso do que nunca…

Como Rainha da Grã-Bretanha, a Rainha Vitória era também Rainha de todos os países do Império Britânico. Ela foi até Imperatriz da Índia! Aqui ela é fotografada num selo postal canadiano durante o seu reinado.

O Império Britânico e os povos indígenas

O poder e a riqueza que a Grã-Bretanha ganhou ao construir o seu império teve um preço, e tragicamente, o preço foi pago em grande parte pelos povos indígenas – tribos e comunidades que tinham vivido nas chamadas “novas” terras da Grã-Bretanha durante séculos.

O tratamento injusto dos povos indígenas geria o curso do Império Britânico. Por exemplo, na América do Norte, os povos locais foram aproveitados por comerciantes gananciosos, roubados das suas terras e até enfrentaram violência e morte às mãos de colonos britânicos.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a Índia sofreu algumas das piores fomes (falta de alimentos) da história humana, em parte causadas pelo facto do governo britânico ter retirado abastecimentos vitais ao povo indiano para apoiar o esforço de guerra noutros locais – causando a morte de milhões.

Povos indígenas em África foram afectados nos seus milhões. Os britânicos levaram materiais valiosos como ouro, sal e marfim para fora de África e enviaram-nos de volta para a Grã-Bretanha, e para outros locais. Os britânicos também estiveram fortemente envolvidos no Comércio Transatlântico de Escravos na África Ocidental – mais sobre isso, na secção seguinte.

Muitos povos indígenas, incluindo australianos indígenas, perderam não só as suas terras, alimentos e posses, mas também as suas tradições. Quando os colonos britânicos chegaram, substituíram à força as crenças, língua e tradições das populações indígenas pelas suas próprias, removendo as suas identidades culturais.

Governos e colonos traçaram novas fronteiras e fronteiras terrestres que dividiram as populações locais em novos países e categorias que não as representavam ou reflectiam a sua herança, história e costumes. Em alguns países, estas mudanças ainda são uma fonte de conflito, mesmo agora.

Hoje em dia, muitas comunidades indígenas estão a tentar reconectar-se com o património que os britânicos tentaram apagar, celebrando as suas identidades culturais e protegendo-as para o futuro.

A escravatura e o Império Britânico

Uma das partes mais horríveis de a história do Império Britânico foi o seu envolvimento no comércio de pessoas escravizadas – pessoas que foram feitas propriedade de outros e forçadas a obedecer às exigências dos seus proprietários.

Ao longo da história, a escravatura existiu em todos os continentes e em muitas sociedades, mas quando os imperialistas europeus chegaram a África no século XV, iniciaram a operação de escravatura mais organizada que o mundo já tinha visto – o Comércio Transatlântico de Escravos.

Nos 400 anos seguintes, os comerciantes europeus compraram e venderam cerca de 12 milhões de africanos, que foram levados à força das suas casas e enviados através do oceano para as Américas e Europa, onde os seus compradores os forçaram a trabalhar.

Desses 12 milhões de africanos, estima-se que os comerciantes de escravos britânicos tenham comprado e vendido mais de 3 milhões de pessoas – embora apenas 2,7 milhões tenham sobrevivido à viagem – durante a qual foram cruelmente empacotados em navios em condições de afluência e sujidade. Muitas pessoas escravizadas eram apenas crianças, como você, e foram separadas dos seus pais e irmãos.

p>A escravatura tornou a Grã-Bretanha incrivelmente rica. Fornecia aos proprietários de escravos mão-de-obra não remunerada para cultivar artigos caros como açúcar, tabaco e algodão, que podiam vender com enormes lucros – à custa do povo escravizado e das suas pátrias. Também financiou em grande parte a Revolução Industrial Britânica, que apenas tornou a Grã-Bretanha mais rica.

A Grã-Bretanha proibiu o comércio de escravos no seu império em 1807, (conhecido como Abolição), mas foram mais 26 anos até que proibiu completamente a escravatura (conhecida como Emancipação).* Embora, mesmo quando “livre”, os antigos escravos continuassem a sofrer nas sociedades racistas. As pessoas consideravam-nas menos importantes do que os brancos, e usavam estas crenças para as ajudar a justificar o antigo comércio de pessoas escravizadas.

P>Quando a escravatura foi abolida, os antigos proprietários de escravos receberam uma compensação por parte do governo britânico pela perda da sua “propriedade” humana. Nenhuma compensação foi paga às próprias pessoas escravizadas! O montante da compensação era vasto, e de facto, o empréstimo contraído para o pagar ainda estava a ser pago pelos contribuintes britânicos ainda em 2015!

Muitos antigos proprietários de escravos continuaram a investir o seu dinheiro de compensação em empresas – algumas das quais ainda hoje existem – ou em projectos de desenvolvimento como os caminhos-de-ferro britânicos. Portanto, embora a escravatura tivesse terminado, o seu legado continuava a viver.

De facto, ainda hoje se podem ver provas dos lucros da escravatura na Grã-Bretanha. Basta olhar para os impressionantes edifícios dos séculos XVIII e XIX que alinharam cidades como Londres, Liverpool e Bristol e as grandes casas senhoriais no campo britânico.

*A escravatura continuou em territórios geridos pela Companhia das Índias Orientais até 1843.

Porque é que o Império Britânico ruiu?

No decurso do século XX, o império Britânico desmoronou-se por fases. Após a Primeira Guerra Mundial (1914-1918) houve um sentimento de “nacionalismo” a varrer o globo, pelo que os países deveriam ter o direito de ser independentes e governar a si próprios. Em 1926, o Canadá, Austrália, Nova Zelândia e África do Sul tornaram-se independentes, o que significa que já não estavam sob controlo britânico.

Então, por que razão foi dada a estes países a independência em primeiro lugar? Bem, nessa altura, estes países tinham grandes populações brancas de ascendência europeia, vivendo sob o domínio de governos formais. Por conseguinte, eram considerados mais experientes e “capazes” de gerir com sucesso o seu próprio país, o que beneficiaria o império como um todo. As opiniões racistas defendidas pelos britânicos na altura significavam que outras colónias britânicas – com grandes populações de não brancos – não obtiveram a independência, mesmo quando a pediram…

Durante as décadas seguintes, contudo, as restantes colónias continuaram a insistir na independência. Após a Segunda Guerra Mundial, a Grã-Bretanha já não tinha a riqueza nem a força para gerir um império no estrangeiro. Muitas colónias tinham lutado pelos britânicos durante a guerra (embora as pessoas de cor tivessem sobretudo posições de baixo nível), e estavam a fazer os seus próprios planos para a independência.

Em 1947, a Índia ganhou a sua independência, e entre os anos 50 e 80, as colónias africanas também lutaram e ganharam a sua independência. A última colónia britânica significativa, Hong Kong, foi devolvida à China em 1997. O que tinha levado centenas de anos a ser construído, foi destruído muito mais rapidamente!

Que dizia, existem alguns pequenos fragmentos do Império Britânico que ainda hoje existem, conhecidos como “Territórios Britânicos Ultramarinos”. Estes são principalmente países autónomos separados do Reino Unido, que continuam a partilhar um vínculo com a Grã-Bretanha. Incluem Anguila, Bermudas, Território Antárctico Britânico, Território Britânico do Oceano Índico, Ilhas Virgens Britânicas, Ilhas Caimão, Ilhas Falkland, Gibraltar, Monserrat, Ilhas Pitcairn, Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha, Geórgia do Sul e Ilhas Sandwich do Sul e Ilhas Turcas e Caicos.

A luta pela independência

Um selo postal indiano recorda o movimento “Quit India” de 1942, que lutou pela liberdade do domínio britânico.

Nos seus esforços para se libertarem do domínio britânico, muitas pessoas foram cruelmente tratadas – e, em alguns casos, exigências e protestos foram enfrentados com violência por parte das forças britânicas.

Em 1919, por exemplo, num evento conhecido como o Massacre de Amritsar, os britânicos prenderam e mataram milhares de indianos que participavam num protesto pacífico pela independência.

Anos mais tarde, na década de 1950, no Quénia, um dos acontecimentos mais horríveis da história britânica teve lugar durante a ‘Revolta Mau Mau’. Em resposta a protestos e violentos tumultos, os britânicos executaram quenianos e prenderam muitos em campos, onde foram forçados a viver em condições desumanas – e até torturados. As estimativas sobre o número de quenianos afectados variam enormemente, mas muitos acreditam que milhares foram executados, dezenas de milhares encarcerados e mais de um milhão foram forçados a abandonar as suas casas e obrigados a viver noutro lugar.

A verdade sobre o que aconteceu no Quénia foi escondida durante muitos anos, e só veio verdadeiramente à luz em 2013, depois de um grupo de vítimas quenianas ter ganho uma batalha judicial que obrigou o governo britânico a pedir desculpa e a pagar-lhes uma indemnização pelo seu sofrimento.

O que é a Commonwealth?

Como o Império Britânico começou a cair, foi substituído pelo que hoje se chama A Commonwealth (ou A Commonwealth das Nações) – uma organização que os países podem optar por aderir, ou sair. Começou em 1931, quando o Reino Unido, Austrália, Nova Zelândia e África do Sul formaram a Comunidade Britânica de Nações. Hoje, é composta por mais de 50 países que trabalham e comerciam em conjunto. Partilham também um conjunto comum de valores, incluindo eleições políticas justas, o respeito dos direitos humanos e o trabalho em prol da paz internacional.

br>br> Sabia que… A Rainha é a chefe da Commonwealth. Isso significa que ela não é apenas a rainha do Reino Unido, mas também rainha de mais de 50 países em todo o mundo!

O que pensamos hoje sobre o Império Britânico?

Na altura em que o Império Britânico chegou ao fim, tinha verdadeiramente deixado a sua marca no mundo. Os países tinham sofrido enormes mudanças sociais, económicas e políticas sob o domínio britânico. Mas o que o Império Britânico deixou para trás é um tema complexo que é questionado e discutido até hoje…

No passado, os britânicos olhavam com orgulho para o seu império, como um período que trouxe poder e riqueza à Grã-Bretanha, financiando novas invenções excitantes, tecnologia, o comércio de bens exóticos e ajudando outros países a “modernizarem-se”.

Quando o império estava a ser construído, os britânicos acreditavam largamente que estavam a fazer a coisa certa. Aos seus olhos, estavam a melhorar e a desenvolver terras e a trazer ordem a países não brancos que – devido a atitudes racistas – pensavam ser ‘incivilizados’ e ‘atrasados’. Os britânicos também acreditavam que estavam a fazer o trabalho de Deus difundindo o cristianismo – que consideravam ser a religião “certa”.

Hoje em dia, essas atitudes britânicas estão a mudar. As pessoas estão a aprender mais sobre os erros que o Império forçou aos povos indígenas e os danos duradouros que deixou nos seus territórios ultramarinos, muito depois do fim do império.

Embora o Império tenha tornado a Grã-Bretanha mais rica, as suas terras ultramarinas tornaram-se mais pobres, uma vez que grande parte da riqueza foi levada e enviada de volta para a Grã-Bretanha, ou usufruída pelos proprietários de terras britânicos. Isto criou grandes diferenças na riqueza – não só entre países, mas também entre pessoas de raças diferentes.

Em sociedades de todo o Império Britânico, as pessoas de ascendência europeia (com pele branca) eram vistas como ‘superiores’ e tinham mais riqueza, direitos e privilégios do que os povos indígenas, especialmente os escravizados, e mais tarde os seus descendentes – que tinham pele mais escura ou negra.

Nos EUA, mesmo após a abolição da escravatura em 1865, os afro-americanos enfrentaram enormes preconceitos e discriminação, sendo tratados como “inferiores” aos cidadãos brancos. Muito foi também o mesmo na África do Sul, onde um sistema racista, chamado “apartheid”, foi introduzido para manter os negros e brancos separados.

De facto, seguindo o imperialismo europeu, os povos de cor tiveram de trabalhar incrivelmente para a igualdade de direitos e oportunidades. Infelizmente, esta luta ainda está em curso em países de todo o mundo, incluindo o Reino Unido. Apesar das leis afirmarem que todos devem ser tratados em pé de igualdade independentemente da raça, as pessoas continuam a enfrentar dificuldades e desvantagens devido à cor da sua pele.

A boa notícia é que cada vez mais pessoas estão a falar contra o racismo e as suas vozes estão a ser ouvidas. E felizmente hoje, mais do que nunca, organizações, instituições de caridade, governos e indivíduos em todo o mundo estão a trabalhar juntos para criar um futuro onde todos sejam tratados de forma justa e igualitária.

E também podem ajudar!

– Tratem todos igualmente, independentemente da cor da sua pele.

– Se vir ou ouvir alguém a ser tratado injustamente, por causa da sua origem ou do seu aspecto, diga a um adulto de confiança, como um pai ou professor.

– Aprenda sobre pessoas e culturas diferentes em todo o mundo, e encoraje outros a fazer o mesmo! Pode encontrar muitas características fabulosas sobre diferentes países e culturas, aqui.

– Descubra as histórias de figuras famosas que lutaram pela igualdade, tais como Rosa Parks, Nelson Mandela e Martin Luther King.

O que achou dos factos do nosso Império Britânico? Deixe-nos um comentário e informe-nos!

Imagens ⓒ Getty Images: Mapa ‘British Empire Throughout the World’ (172849572), ilustração de Jamestown, Santa Helena (1130096285), gravura em madeira de Tobago (1211948053), selo postal do Canadá (93298541), povos indígenas polinésios e australianos (1201874497), pessoas escravizadas a embarcar num navio (157479463), mapa do Império Britânico 1914 (96229510), carimbo postal Quit India (175417247), bandeiras da Commonwealth das Nações (135350558), pessoas de papel (1187828086).

Palavras por: Paul Kane and Molly Groarke

Special thanks to the Museum of British Colonialism and the British Empire & Commonwealth Collection.