Fannie Lou Hamer’s Dauntless Fight for Black Americans’ Right to Vote

Como muitos afro-americanos que vivem no sul do Jim Crow, Fannie Lou Hamer não sabia que tinha direito de voto. “Nunca tinha ouvido dizer, até 1962, que os negros podiam inscrever-se e votar”, explicou uma vez. Neta dos negros escravizados, Hamer nasceu em Montgomery County, Mississippi, em 1917. Sendo a mais nova de 20 crianças de uma família de meeiros, foi obrigada a abandonar a escola durante o sexto ano para ajudar na plantação. Em 1925, quando Hamer tinha apenas 8 anos, testemunhou o linchamento de um meeiros local chamado Joe Pullam, que se atreveu a falar por si próprio quando os brancos locais se recusaram a pagar-lhe pelo seu trabalho. “Lembro-me disso até hoje, e não o esquecerei”, admitiu ela numa entrevista de 1965. Nessa altura, Hamer tinha-se tornado um activista dos direitos civis reconhecido nacionalmente, defendendo corajosamente o direito à participação política que há muito era negado aos negros americanos.
O linchamento de Pullam revelou as condições rigorosas do Jim Crow South. Esperava-se que os negros americanos fossem subordinados aos brancos, pouco valorizados pelo seu trabalho e certamente não pelo seu intelecto. Diariamente, os sulistas brancos diziam aos negros americanos onde viver, onde trabalhar e como agir. As transgressões poderiam resultar em consequências devastadoras.

Os sulistas brancos também afastaram completamente os negros do processo político formal. Na sequência da Guerra Civil, a passagem da 14ª e 15ª Emendas confirmou que as pessoas anteriormente escravizadas eram cidadãos e negros emancipados. Durante a era da Reconstrução, os homens negros fizeram uso deste direito, votando e concorrendo a cargos públicos; às mulheres negras não era concedido esse direito. Após a dissolução da Reconstrução, os brancos sulistas utilizaram uma série de medidas legais e extralegais – incluindo impostos de votação, cláusulas de avô e violência da máfia – para tornar quase impossível aos homens afro-americanos votar.
Quando a 19ª Emenda estendeu o voto às mulheres em 1920, estas tácticas de supressão de votos significaram que os direitos pelos quais os sufragistas negros tinham lutado eram inacessíveis na prática. Nos anos 60, apenas 5% dos 450.000 residentes negros do Mississippi estavam registados para votar.

Em 1962, Hamer participou numa reunião organizada pelo Comité Coordenador Estudantil Não Violento (SNCC), um grupo inter-racial de direitos civis que desempenhou um papel central na organização e incentivo aos residentes negros no Sul para se registarem para votar. “Falavam de que podíamos votar a favor de pessoas que não queríamos no cargo”, recordou ela. “Pareceu-me suficientemente interessante que eu o quisesse experimentar”. O que Hamer veio a perceber naquele momento foi a sua capacidade de transformar a sociedade americana. Apesar de um início humilde e de uma educação formal limitada, o acesso ao escrutínio significava que ela teria poder para moldar a política local, estatal e nacional.

Nesse ano, aos 44 anos de idade, Hamer juntou-se ao SNCC e prometeu tentar inscrever-se para votar.

Em Agosto, viajou num autocarro alugado com 17 outros activistas dos direitos civis desde a sua cidade natal, Ruleville, Mississippi, até Indianola, a cerca de 26 milhas de distância, para obter o seu nome nos cadernos eleitorais. Hamer e os seus colegas anteciparam o encontro de bloqueios de estrada na sua viagem; eles conheciam os perigos de desafiar a supremacia branca.

Após passar pela porta do tribunal, foram informados de que tinham de passar nos testes de alfabetização a fim de se inscreverem para votar. O teste implicava a leitura e interpretação de uma secção da Constituição do Estado. Hamer fez o melhor que pôde e saiu, observando nervosamente os polícias armados que tinham cercado o seu autocarro. Enquanto ela conseguiu sair sem incidentes, ela e os seus colegas foram mais tarde detidos pela polícia e multados por conduzir um autocarro que supostamente era “demasiado amarelo”

Quando Hamer chegou a casa mais tarde nessa noite, a dona branca da plantação em que ela e o seu marido, Perry, trabalhavam como meeiros confrontaram-na. Ele fez-lhe um ultimato, recordou Hamer: “Se não descer e retirar a sua inscrição, terá de sair”. O seu chefe acrescentou: “Não estamos prontos para isso no Mississippi”

Hamer saiu nessa noite e nunca mais voltou, deixando a sua família para trás temporariamente depois de o proprietário ter ameaçado manter os seus bens se Perry não acabasse de ajudar com a colheita. Vários dias mais tarde, os supremacistas brancos pulverizaram 16 balas para a casa onde Hamer estava hospedado. Hamer sabia que as balas, que não tinham ferido ninguém, tinham sido destinadas a ela, mas ela não se deixou intimidar. “A única coisa que eles me podiam fazer era matar-me”, disse ela mais tarde numa história oral, “e parecia que eles estavam a tentar fazer isso um pouco de cada vez desde que me consegui lembrar”

Inicialmente um ano mais tarde, em Junho de 1963, Hamer – agora secretário de campo do SNCC, falando sobre direitos de voto em dezenas de cidades de todo o país – viajou de regresso a casa com outros activistas para o Mississippi depois de ter assistido a uma oficina de eleitores na Carolina do Sul. Decidiram parar em Winona, Mississippi, para ir comer qualquer coisa. O que era suposto ser uma rápida paragem para descanso tornou-se numa das experiências mais angustiantes da vida de Hamer.

Primeiro, os donos do restaurante recusaram-se a servir clientes negros. Depois, do autocarro, Hamer reparou que os polícias empurravam os seus amigos para os seus carros de patrulha. Em minutos, um agente agarrou Hamer e deu-lhe um pontapé violento.

A tareia só se intensificou quando Hamer e outros membros do grupo chegaram à cadeia de Winona, onde a linha de interrogatório da polícia se concentrou na oficina a que tinham assistido. Procuraram informações sobre o projecto de registo de eleitores do SNCC em Greenwood, Mississippi. Os agentes ficaram incensados com a ideia de que Hamer e os seus colegas desafiariam as leis de segregação no restaurante e desempenhariam um papel activo no reforço dos direitos políticos dos negros no Mississippi.

O espancamento que Hamer sofreu durante quatro dias em Winona deixou-a incapacitada fisicamente e com cicatrizes permanentes. Como ela explicou mais tarde, “Eles bateram-me até o meu corpo ficar duro, até eu não conseguir dobrar os dedos ou levantar-me quando me disseram para o fazer. Foi assim que consegui este coágulo de sangue no meu olho esquerdo – a visão está quase a desaparecer. E o meu rim ficou ferido pelos golpes que me deram nas costas”

Hamer não podia ser expulsa da sua missão. Ela relatou a sua experiência em Winona em numerosas ocasiões – sobretudo na Convenção Nacional Democrática de 1964. Na altura, o Partido Democrático dominou a política do Sul. Hamer apareceu na convenção como representante do Partido Democrático da Liberdade do Mississippi (MFDP), uma organização que ela tinha ajudado a estabelecer para desafiar a delegação segregada e totalmente branca do Mississippi no DNC. Como Hamer e os seus colegas salientaram, um Partido Democrático “só para brancos”, representando um estado em que um em cada cinco residentes era negro, minou a própria noção de democracia representativa. Aos seus olhos, aqueles que apoiavam um partido “apenas para brancos” não eram diferentes das multidões brancas que empregavam métodos extralegais para bloquear os afro-americanos de votarem.

No seu discurso televisivo no DNC, Hamer chamou a atenção para a hipocrisia americana. “Será esta América”, perguntou ela, enquanto lágrimas brotavam nos seus olhos, “a terra dos livres e a casa dos corajosos, onde temos de dormir com os nossos telefones desligados dos ganchos porque as nossas vidas estão diariamente ameaçadas, porque queremos viver como seres humanos decentes, na América?”

Hamer tinha puxado a cortina para trás. Os Estados Unidos não podiam pretender ser uma democracia enquanto retinham o direito de voto de milhões dos seus cidadãos. Embora a delegação do MFDP não tenha assegurado os seus lugares na convenção, o discurso apaixonado de Hamer pôs em marcha uma série de acontecimentos que levaram à aprovação em 1965 do marco histórico da Lei dos Direitos de Voto (VRA). O seu discurso, combinado com os protestos a nível nacional liderados por activistas negros, obrigou o Presidente Lyndon B. Johnson – que tinha interrompido o discurso de Hamer com uma conferência de imprensa sua – a introduzir legislação federal que proibia leis locais, como testes de alfabetização, que bloqueavam os afro-americanos das urnas. A lei também introduziu (recentemente reduzida) restrições sobre como certos estados poderiam implementar novas leis eleitorais novas leis eleitorais.

O VRA reforçou significativamente a participação política negra no Sul. Só no Mississippi, o número de afro-americanos registados para votar aumentou dramaticamente de 28.000 para aproximadamente 280.000, após a sua aprovação. Na sequência do VRA, o número de funcionários negros eleitos no Sul mais do que duplicou – de 72 para 159 – após as eleições de 1966.

Hamer não só ajudou a registar os eleitores, mas deu poder a outros, entrando ela própria no reino da política eleitoral. Em 1964, um ano após ter conseguido registar-se para votar pela primeira vez, Hamer candidatou-se a um lugar na Câmara dos Representantes dos EUA para desafiar a democrata branca do Mississippi Jamie Whitten, que procurava um 13º mandato. Embora as suas hipóteses de ganhar fossem escassas, ela explicou a um repórter, “Estou a mostrar às pessoas que um negro pode concorrer a um cargo”. Apesar de um orçamento limitado, Hamer dirigiu uma campanha espirituosa apoiada por uma coligação de organizações de direitos civis, prometendo enfrentar as questões da pobreza e da fome. O Partido Democrata recusou-se a permitir o nome de Hamer no escrutínio oficial, mas o MFDP organizou eventos eleitorais simulados e trouxe os eleitores negros do Mississippi em números recorde. Cerca de 60.000 afro-americanos participaram e votaram simbolicamente em Hamer no que o MFDP designou por “Votação da Liberdade”

Não teve sucesso no seu primeiro lance para o Congresso, Hamer concorreu mais duas vezes ao cargo. Em 1967, a sua segunda tentativa foi desqualificada por funcionários eleitorais, e quatro anos mais tarde, encontrou mais uma vez a derrota, desta vez concorrendo a um lugar no Senado do Estado. A sua motivação, explicou num discurso em 1971, foi que “planeamos trazer algumas mudanças no Sul. E como trazemos mudanças no Sul, a política branca do Norte não terá qualquer desculpa e não terá onde se esconder”

Nos últimos anos da sua vida, Hamer permaneceu na vanguarda da luta pelos direitos políticos negros. Ela estabeleceu a Freedom Farms, um projecto de desenvolvimento rural e económico baseado na comunidade, em 1969. Embora a iniciativa fosse uma resposta directa às elevadas taxas de pobreza e fome no Delta do Mississippi, Freedom Farms era também um meio de empoderamento político. “Onde há uns anos atrás, os brancos disparavam contra os negros que tentavam registar-se”, explicou ela em 1968, “agora dizem, ‘vai em frente e regista-te – então morrerás à fome”. Nos finais dos anos 60 e 70, ela chamou os sulistas brancos que ameaçaram expulsar os meeiros que se registaram para votar. E como membro fundador do National Women’s Political Caucus, que ainda hoje promove mulheres políticas, Hamer trabalhou para expandir a participação política das mulheres durante os anos 70.

Para Hamer, que morreu em 1977, todos estes esforços foram fundamentados no reconhecimento de que o acto de votar era um direito fundamental de todo o cidadão americano. Ela tinha compreendido o seu poder e estava determinada a nunca o deixar ir.