Formiga do fogo Habitat e fontes alimentares
Formigas do fogo importadas, Solenopsis invicta e Solenopsis richteri (Hymenoptera: Formicidae), são insectos sociais que normalmente produzem colinas ou montes em áreas abertas onde as colónias residem. Estas formigas do fogo constroem montículos em quase todos os tipos de solo, mas preferem áreas abertas e ensolaradas, tais como prados, pastagens, parques, parques infantis, relvados e campos de golfe, bem como terrenos agrícolas e áreas selvagens. Muitas vezes os montes estão localizados em toros apodrecidos e à volta de tocos e árvores. As colónias também podem ocorrer dentro ou debaixo de edifícios. As formigas de fogo não criam montículos quando o tempo está extremamente quente (acima de 36◦C ou 96◦F) ou seco. Nessas alturas, vão para o subsolo durante o dia e saem à noite para procurar forragem. Veja um vídeo de tempo decorrido de formigas de fogo importadas a construir um monte numa quinta de formigas de laboratório.
Embora não seja essencial para a sobrevivência de uma colónia, o monte de formigas de fogo é muitas vezes a parte mais óbvia da colónia. A altura do monte e a profundidade a que o núcleo se estende no solo são determinadas por factores como o tamanho e idade da colónia, a textura do solo e a humidade. Os montes de formiga de fogo (também chamados ninhos) são facilmente reconhecíveis de duas maneiras: pelos montes em forma de cúpula do solo fofo, e pela falta de um buraco de saída na parte superior dos montes. Não há buraco porque as formigas do fogo constroem os seus montículos empurrando o solo de baixo para cima. As formigas forrageadoras entram e saem pelos túneis subterrâneos que irradiam do monte que se abrem à superfície vários centímetros a muitos pés de distância, por vezes até 30 pés (ver vídeo).
Os montes de formigas de fogo podem atingir 1 a 1,5 pés (30 a 40 cm) de altura e 1 a 3 pés (30 a 90 cm) de diâmetro, com buracos de entrada geralmente não visíveis, excepto durante a enxameação ou durante a reconstrução do monte após uma chuva. No interior, o monte é uma metrópole repleta de formigas operárias, todas fêmeas estéreis capazes de picarem. A perturbação dos montes resulta numa resposta defensiva rápida das formigas operárias, que rapidamente sobem superfícies verticais para morder e picar quaisquer objectos encontrados.
Os montes têm galerias interligadas que frequentemente têm vários pés de profundidade (60 a 90 cm), embora alguns túneis possam penetrar no lençol freático. Em resposta à radiação solar e às condições ambientais, as formigas do fogo movem-se dentro do monte procurando uma temperatura óptima para o desenvolvimento da criação (ovos, larvas e pupas), um processo chamado termoregulação.
Colónias de formigas do fogo ou partes de colónias poligne migram frequentemente de um local para outro. Podem construir um novo monte a várias centenas de metros de distância da sua localização anterior e completá-lo quase da noite para o dia. As inundações fazem com que as colónias deixem os seus montes e flutuem até conseguirem chegar a terra para estabelecer um novo monte. As colónias também podem migrar para locais interiores.
Forragem de formigas de fogo quando as temperaturas variam de 22◦C (72◦F) a 36◦C (96◦F). Ao localizarem os recursos alimentares, depositam uma feromona de trilho que direcciona outras formigas operárias para o local. As formigas do fogo consomem muitos tipos de alimentos. São omnívoras, alimentando-se de açúcares (hidratos de carbono), alguns óleos contendo ácidos gordos polinsaturados, certos aminoácidos, e iões em solução. Embora consumam principalmente outros artrópodes e melada produzidos por alguns tipos de insectos sugadores (Hemiptera, incluindo afídeos, escamas, cochonilhas, moscas brancas e alguns outros), consumirão também sementes e outras partes de plantas, tais como frutos em desenvolvimento ou em maturação, e tecidos mortos de plantas ou animais. Para mais informações ver O que as formigas do fogo comem?
As partes da boca das formigas do fogo são usadas apenas para morder e mastigar. Os trabalhadores não ingerem partículas sólidas de alimentos. Em vez disso, consomem apenas líquidos e partículas de tamanho inferior a 0,9 microns, armazenando o material nas suas culturas (estômagos sociais) até que este seja regurgitado e alimentado a outras formigas operárias, larvas e rainhas, um processo chamado trofalaxia. As fases larvares jovens (instares) são alimentadas apenas com alimentos líquidos regurgitados. No entanto, as larvas mais velhas podem digerir partículas sólidas de alimento. As formigas operárias colocam pedaços de alimento sólido numa pequena depressão chamada cesta de alimentos mesmo à frente e por baixo da boca da larva. A larva digere as proteínas externamente (extra-oralmente) secretando enzimas e mastigando e engolindo partículas mais pequenas.
Este processo é importante para compreender quando se trata de controlo de formigas de fogo. O ingrediente tóxico usado numa formulação de isco é incorporado no sistema alimentar da colónia de formigas. Se estes venenos forem de mau gosto para as formigas ou funcionarem demasiado depressa, nem todas as formigas de uma colónia são afectadas pelo tratamento. É por isso que muitos dos produtos de isco levam vários dias a começar a matar formigas.
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