Fotos: Jackrabbits Black-Tailed, the Curious Creatures of the American West

Um de muitos

Biólogos sugerem que existem cerca de 457 espécies de mamíferos que fazem dos diversos sistemas ecológicos da América do Norte as suas casas. Mas certamente uma das espécies de mamíferos mais únicas encontradas nas regiões ocidentais do continente é o coelho de cauda preta, Lepus californicus, um herbívoro esfomeado, de orelhas longas. O autor Mark Twain chamou pela primeira vez a atenção do público americano para esta criatura amante do deserto quando se referiu a ela como um “coelho jumento” no seu livro de aventura ocidental de 1872, “Roughing It”. Twain afirmou que esta velha criatura árida tinha “as orelhas mais absurdas que alguma vez foram montadas em qualquer criatura que não fosse um idiota”. O rótulo de Twain foi logo encurtado para o moniker “jackrabbit” mais socialmente aceitável.

Far-reaching home

Existem na realidade cinco espécies diferentes de coelhos chacais encontrados na América do Norte, mas o coelho chacal de cauda preta é o mais disperso. Os coelhos de cauda preta são geralmente encontrados tão a norte como o Estado de Washington e tão a sul como o México, assim como na parte oriental do continente, até ao Missouri e Texas. Podem sobreviver e, de facto, prosperar em regiões áridas em elevações que vão desde o nível do mar até 9.000 pés (2743 metros). Preferem comunidades de sálvia ou creosote, mas também prosperarão perto de regiões de culturas cultivadas.

Animais grandes

O nome coelho de cauda preta é um nome errado, uma vez que os animais não são, de facto, coelhos. Pelo contrário, são lebres, porque as suas crias nascem com pêlo e com os olhos abertos, ao contrário dos coelhos. As fêmeas e os machos parecem idênticos, mas as fêmeas tendem a ser um pouco maiores. Um coelho de cauda preta pode crescer até 24 polegadas (61 cm) de comprimento, pesar até 8 libras. (3,6 kg) e viver mais de cinco anos. As suas poderosas patas traseiras podem impeli-las através da paisagem a uma velocidade de quase 40 mph (64 kph) e os seus saltos podem exceder os 20 pés (6 m).

Melhor para ouvir

A característica mais marcante de todos os coelhos machos são os seus longos ouvidos. Estas longas estruturas são uma adaptação dos coelhos macacos ao seu habitat natural do deserto, permitindo-lhes arrefecer a sua temperatura corporal. Fazem-no porque as suas orelhas são finas e têm uma extensa rede de vasos sanguíneos que as atravessam. Quando as temperaturas do deserto se tornam demasiado quentes, o coelho macaco pode aumentar o fluxo de sangue através das orelhas, dilatando os seus vasos sanguíneos. Esta dilatação irradia calor do corpo e arrefece o coelho macaco.

Self-preservation

As orelhas de um coelho podem crescer até 8 polegadas de comprimento (20 cm), e são esbranquiçadas por dentro e por fora, com excepção das suas pontas pretas. Estas orelhas grandes permitem que o coelho macaco tenha uma excelente audição, uma vez que examinam constantemente o seu ambiente para detectar o menor ruído que possa indicar um predador próximo.

Comedores de folhas

Os coelhos de cauda preta são também conhecidos localmente como lebre do deserto americano porque são encontrados em todos os quatro desertos norte-americanos. São herbívoros que preferem jantar nas gramíneas do deserto e nas forquilhas na Primavera, mas durante as estações secas comerão galhos, a casca de arbustos lenhosos e até mesmo a pele de cactos. Nas zonas agrícolas, os coelhos-macacos consumirão plantas recém germinadas e parecem adorar jantar num campo de alfafa. O consumo destas plantas agrícolas faz frequentemente do coelho-preto uma praga para os agricultores.

Criaturas familiares

Jacacos de cauda preta reproduzem-se durante todo o ano. A maioria dos nascimentos ocorre no início da primavera e o parto é feito no final de Setembro. Os animais são sexualmente maduros aos 8 meses de idade. As fêmeas dão à luz em simples buracos ou depressões de erva ou pêlo riscado no chão; não constroem ninhos elaborados. Os períodos de gestação variam de 41 a 47 dias, permitindo que as fêmeas tenham até quatro ninhadas por ano. A maioria das ninhadas contém de três a quatro crias. As crias só amamentam durante três a quatro dias e tornam-se totalmente independentes quando têm um mês de idade.

Nos seus dedos

Os coelhos de cauda preta são considerados nocturnos, descansando em locais sombreados durante o calor do dia do deserto. São frequentemente vistos nas primeiras manhãs a pastar em qualquer coisa que lhes possa fornecer alimento e humidade. Muitos predadores do deserto, tais como coiotes, bobcats, raposas, texugos e doninhas, alimentam-se de coelhos machos, pelo que estas lebres estão sempre um pouco trémulas. Quando assustadas, as suas poderosas patas traseiras podem acelerá-las através da paisagem desértica em movimentos rápidos em zig-zag a mais de 40 mph (64 kph).

Animais resistentes

Jackrabbits de cauda preta recebem o seu nome de um 4.Uma faixa de 5 polegadas (11 cm) de pele preta que corre do topo da cauda para baixo até à alcatra. São verdadeiros animais do duro ambiente do deserto, uma vez que até o seu sistema digestivo se adaptou à dura vegetação do deserto. Por exemplo, o apêndice do coelho macaco funciona como um recipiente pré-digestivo que inicia a decomposição da vegetação do deserto antes de entrar no estômago. Os jacacos produzem então dois tipos de escamas – sendo o primeiro uma esfera mole húmida, revestida de muco, que eles reatam a comer uma vez que os excrementos são ricos em proteínas e certas vitaminas B. Quando estas gotículas voltam a passar pelo sistema digestivo do coelho macaco, uma segunda gota seca e fibrosa é deixada para trás no chão do deserto.

Ligação ao passado

Os coelhos Jackrabbits há muito que desempenham um papel fundamental nas tradições e tradições das culturas nativas americanas. Em muitas culturas, todos os coelhos e lebres são conhecidos por serem trapaceiros que normalmente enganam os seus adversários. Por vezes, são seres divinos envolvidos com a criação do mundo. A sua sabedoria varia desde a ajuda na fertilidade, à magia, até aos receptores de ensinamentos ocultos e de pensamento rápido. Para o povo Siouan, conhecido como o Corvo, o coiote trabalhou com o Velho Coiote para recapturar um saco contendo o Verão e devolver o Verão ao país dos Corvos.

História e lendas

Talvez a lenda mais rebuscada que envolve o coelho macaco seja o animal mítico conhecido no folclore como o jackalope – um bicho que parece ter surgido por uma colisão frontal entre o coelho macaco e um antílope. Dizia-se que estas lebres com cornos estavam a correr à volta do Oeste americano quando os primeiros homens e pioneiros da montanha se mudaram para os desertos e pradarias ocidentais. Os cowboys contavam histórias e cantavam baladas destes animais belicosos com a suposta capacidade de imitar o canto dos muitos cowboys abandonados e carregados de uísque reunidos à volta de uma fogueira solitária. Os historiadores afirmam que o primeiro jackalope foi realmente criado em 1932 pelo taxidermista Douglas Herrick em Douglas, Wyoming. Antes de morrer em 2003, Herrick e o seu filho criariam milhares de chacalopes para vender aos turistas sempre impressionáveis do Oeste Selvagem.