Francis Cabot Lowell e o Power Loom

Origins do Power Loom

Looms, que são usados para tecer tecido, existem há milhares de anos. Mas até ao século XVIII, foram operados manualmente, o que tornou a produção de tecido um processo lento. Isso mudou em 1784 quando o inventor inglês Edmund Cartwright concebeu o primeiro tear mecânico. A sua primeira versão era impraticável para operar numa base comercial, mas dentro de cinco anos Cartwright tinha melhorado o seu design e tecelagem de tecido em Doncaster, Inglaterra.

A fábrica de Cartwright foi um fracasso comercial, e foi forçado a abdicar do seu equipamento como parte do pedido de falência em 1793. Mas a indústria têxtil britânica estava em plena expansão, e outros inventores continuaram a refinar a invenção de Cartwright. Em 1842, James Bullough e William Kenworthy tinham introduzido um tear totalmente automatizado, um desenho que se tornaria o padrão da indústria para o próximo século.

America vs. Grã-Bretanha

Como a Revolução Industrial floresceu na Grã-Bretanha, os líderes dessa nação aprovaram uma série de leis destinadas a proteger o seu domínio. Era ilegal vender teares de poder ou os planos para os construir a estrangeiros, e os trabalhadores do moinho eram proibidos de emigrar. Esta proibição não protegia apenas a indústria têxtil britânica, também tornava quase impossível aos fabricantes têxteis americanos, que ainda utilizavam teares manuais, competir.

Enter Francis Cabot Lowell (1775-1817), um comerciante com sede em Boston especializado no comércio internacional de têxteis e outros bens. Lowell tinha visto em primeira mão como o conflito internacional punha em risco a economia americana com a sua dependência de bens estrangeiros. A única forma de neutralizar esta ameaça, Lowell argumentou, era a América desenvolver uma indústria têxtil nacional própria capaz de produção em massa.

Durante uma visita à Grã-Bretanha em 1811, Francis Cabot Lowell espiava a nova indústria têxtil britânica. Usando os seus contactos, visitou várias fábricas em Inglaterra, por vezes disfarçadas. Incapaz de comprar desenhos ou um modelo de um tear eléctrico, cometeu o desenho do tear eléctrico à memória. Ao regressar a Boston, recrutou o mestre mecânico Paul Moody para o ajudar a recriar o que tinha visto.

Backed by a group of investors called Boston Associates, Lowell and Moody opened their first functional power mill in Waltham, Mass., in 1814. O Congresso impôs uma série de direitos aduaneiros ao algodão importado em 1816, 1824, e 1828, tornando os têxteis americanos ainda mais competitivos.

O moinho Lowell Girls

O moinho de poder de Lowell não foi a sua única contribuição para a indústria americana. Ele também estabeleceu um novo padrão para as condições de trabalho, contratando jovens mulheres para gerir a maquinaria, algo quase inaudito naquela época. Em troca da assinatura de um contrato de um ano, Lowell pagou relativamente bem às mulheres pelos padrões contemporâneos, providenciou alojamento, e ofereceu oportunidades de educação e formação.

Quando o moinho cortou os salários e aumentou as horas em 1834, as Meninas do Moinho Lowell, como os seus empregados eram conhecidos, formaram a Associação de Meninas do Moinho Lowell para agitarem para uma melhor compensação. Embora os seus esforços de organização tenham tido um sucesso misto, ganharam a atenção do autor Charles Dickens, que visitou o moinho em 1842.

Dickens elogiou o que viu, observando que, “As salas em que trabalhavam eram tão bem ordenadas como elas próprias. Nas janelas de alguns havia plantas verdes, que eram treinadas para sombrear o vidro; em tudo, havia tanto ar fresco, limpeza e conforto como a natureza da ocupação possivelmente admitiria”

Lowell’s Legacy

Francis Cabot Lowell morreu em 1817 com a idade de 42 anos, mas o seu trabalho não morreu com ele. Capitalizado a 400.000 dólares, o moinho Waltham ananhou a sua concorrência. Os lucros na Waltham foram tão grandes que a Boston Associates rapidamente estabeleceu fábricas adicionais em Massachusetts, primeiro em East Chelmsford (mais tarde rebaptizada em honra de Lowell), e depois em Chicopee, Manchester, e Lawrence.

Por 1850, a Boston Associates controlava um quinto da produção têxtil da América e tinha-se expandido para outras indústrias, incluindo ferrovias, finanças, e seguros. À medida que as suas fortunas cresciam, os Boston Associates voltaram-se para a filantropia, estabelecendo hospitais e escolas, e para a política, desempenhando um papel proeminente no Whig Party em Massachusetts. A empresa continuaria a funcionar até 1930, quando entrou em colapso durante a Grande Depressão.