From horse-racer to speech writer: A vida de Jesse Owens depois dos Jogos Olímpicos

Jesse Owens regressou a casa depois dos Jogos Olímpicos de Berlim 1936 com quatro medalhas de ouro mas sem garantias de prosperidade futura. Desde trabalhar numa estação de serviço até correr contra amadores a troco de dinheiro, ele suportou muitos momentos difíceis, mas eventualmente o homem do Alabama recebeu alguma recompensa pelo seu brilhantismo e bravura.

>br>
“As pessoas dizem que foi degradante para um campeão olímpico correr contra um cavalo, mas o que era suposto eu fazer? Eu tinha quatro medalhas de ouro, mas não se pode comer quatro medalhas de ouro”.

Assim disse Jesse Owens em vida posterior ao reflectir sobre os desafios que enfrentou e as decisões que tomou depois de regressar a casa depois dos Jogos Olímpicos de Berlim de 1936 como um dos atletas de atletismo masculino de maior sucesso de todos os tempos.

O quatro vezes vencedor da medalha de ouro recusou um convite para competir na Suécia imediatamente após os Jogos com outras estrelas de 1936. A cabeça do jogador de 22 anos tinha sido virada por várias ofertas comerciais lucrativas nos EUA. Provou uma decisão com consideráveis ramificações.

O estatuto de amador de Owens foi rapidamente retirado, o que efectivamente pôs fim à sua carreira atlética. Simultaneamente, Owens descobriu que as memórias das pessoas eram curtas. Meses após o seu regresso, as ofertas comerciais secaram e sem oportunidade de recordar ao público o seu brilhantismo na pista, a vida tornou-se difícil.

Having married his childhood sweetheart, Ruth, while at Ohio State University and having having his first daughter prior to his exploits in Berlin, Owens had to earn money. E depressa.

Naturalmente, caiu de volta ao seu extraordinário talento. Desafiou os pequenos velocípedes nos encontros locais para corridas a dinheiro, dando-lhes um início de 10-20 jardas antes de os vencer confortavelmente. Também correu contra motas, carros, camiões e, finalmente, cavalos.

Tinha quatro medalhas de ouro, mas não se pode comer quatro medalhas de ouro

Reflectindo sobre este tempo em vida posterior, Owens admitiu achar a queda da glória difícil de aceitar.

“Claro que me incomodou”, disse ele. “Mas pelo menos foi uma vida honesta”. Eu tinha de comer”.

Owens também voltou ao tipo de emprego que o tinha apoiado através do Estado de Ohio, quando a ausência de uma bolsa de estudos desportivos o tinha forçado a aceitar um emprego de $100/mês como operador de elevador. Nos anos após a sua heroicidade berlinense, Owens era, de forma variada, funcionário de uma estação de serviço, contínuo de parques infantis e gerente de uma empresa de limpeza a seco.

Os desafios enfrentados pelos nativos do Alabama não se limitavam a questões financeiras. As questões de direitos civis eram um factor importante na sua vida quotidiana. No rescaldo imediato dos Jogos de 1936, Owens foi convidado para um desfile de fitas e celebração em sua honra no hotel Waldorf-Astoria, em Nova Iorque. Ele teve de apanhar o elevador de carga para lá chegar.

“Voltei ao meu país natal e não consegui andar na frente do autocarro. Tive de ir para a porta das traseiras. Não podia viver onde queria”, reflectiu Owens anos mais tarde.

Nem obteve ele o reconhecimento oficial que ele, e outros, sentiram que merecia. O Presidente dos EUA da época, Franklin D Roosevelt, não contactou Owens por telefone ou telegrama para lhe dar os parabéns, nem convidou o múltiplo medalhista de ouro para a Casa Branca.

Foi nos anos 50 que as coisas começaram a mudar para Owens e a sua família. Começou a fazer discursos a empresas e organismos, incluindo a Ford Motor Company e, com o tempo, o Comité Olímpico dos EUA. Abriu o seu próprio negócio de relações públicas ao tornar-se uma figura procurada, viajando através dos EUA enfatizando a importância do desportivismo, saúde e amor pelo próprio país.

De acordo com relatórios da época, Owens tornou-se um orador poderoso e, mais tarde, ganhou até $100.000 por ano por dar dois a três discursos por semana. Ele era uma “espécie de “super combinação completa de feiticeiro do século XIX e RP de plástico do século XX, convidado de banquete a tempo inteiro, eterno glad-hander e pequeno falante evangelista”, segundo um artigo do jornalista William Oscar Johnson em Sports Illustrated.

Em 1976 chegou finalmente o reconhecimento presidencial, com Gerald Ford a atribuir a Owens a Medalha Presidencial da Liberdade. Uma vez aberta a torneira, as honras fluiram. Em 1979 o Presidente Jimmy Carter conferiu ao campeão olímpico o Prémio Lenda Viva. E em 1990 George HW Bush atribuiu a Owens a Medalha de Honra do Congresso a título póstumo.

Sempre um apaixonado por caminhadas e natação, Owens divertiu-se a enganar aqueles homens e mulheres que continuaram a correr bem nos seus anos de maioridade.

Não faço jogging porque não consigo correr com os pés chatos. E aos 60 anos de idade é louco por correr Jesse Owens

“Não faço jogging porque não consigo correr de pés chatos. E aos 60 anos de idade estás louco para andar por aí a correr”, disse ele.

Com a idade de 66 anos Owens morreu de cancro do pulmão em Tucson, Arizona. Ele foi sobrevivido pela sua esposa e três filhas. As homenagens derramadas, mas talvez nenhuma resumisse melhor a sua vida e realizações notáveis face à adversidade do que uma única frase do Presidente Carter.

“Talvez nenhum atleta simbolizasse melhor a luta humana contra a tirania, pobreza e fanatismo racial”, escreveu o Presidente.