Germes de armas e aço: Variáveis. Varíola | PBS

A História de… Varíola – e outros germes eurasiáticos mortais
Muito do crédito pelo sucesso militar europeu no Novo Mundo pode ser entregue à superioridade das suas armas, à sua herança literária, até mesmo ao facto de terem mamíferos únicos que suportam cargas, como cavalos. Estes factores combinados, deram aos conquistadores uma enorme vantagem sobre as civilizações sofisticadas dos impérios asteca e inca.
Mas as armas por si só não podem explicar a velocidade de cortar a respiração com que a população indígena do Novo Mundo foi completamente exterminada.
Em apenas algumas gerações, os continentes das Américas foram praticamente esvaziados dos seus habitantes nativos – alguns académicos estimam que aproximadamente 20 milhões de pessoas podem ter morrido nos anos que se seguiram à invasão europeia – até 95% da população das Américas.
Nenhuma força medieval, por mais sanguinária que fosse, poderia ter atingido níveis tão enormes de genocídio. Em vez disso, os europeus foram ajudados por uma arma secreta mortífera que nem sequer sabiam que transportavam: Varíola.

	A varíola pequena actuou como uma forma de arma biológica

A varíola é uma infecção viral que geralmente entra no corpo através do nariz ou da garganta. A partir daqui o vírus viaja para os pulmões, onde se multiplica e se espalha para o sistema linfático. Em poucos dias, grandes pústulas começam a aparecer por toda a pele da vítima.
Começando com as mãos e o rosto, e depois espalhando-se para cobrir o resto do corpo, cada bolha é cheia de ADN de varíola. Se perfuradas, estas bolhas tornam-se altamente infecciosas, projectando partículas frescas de varíola no ar e nas superfícies circundantes – tal como a pele de outra pessoa. É uma doença que requer contacto humano próximo para se replicar e sobreviver.
O período total de incubação dura 12 dias, altura em que o paciente terá morrido ou sobrevivido. Mas ao longo desse período, se não for controlado, poderá ter passado a doença a um enorme número de pessoas. Mas a doença requer contacto humano próximo para se replicar e sobreviver.
A varíola é uma infecção notavelmente eficaz, e notavelmente estável – a investigação demonstrou que ao longo de 10 anos, tão poucas como três bases individuais podem mudar no ADN de uma estirpe. A doença encontrou uma fórmula eficaz há milhares de anos atrás, e não há razão para a alterar.
Então de onde vem esta doença mortal, e porque estava ligada aos europeus?
Durante milhares de anos, as pessoas da Eurásia viveram em estreita proximidade com os maiores

variedade de mamíferos domesticados do mundo – comendo, bebendo, e respirando os germes que estes animais aborreciam. Ao longo do tempo, as infecções animais cruzaram espécies, evoluindo para novas estirpes que se tornaram mortíferas para o homem. Doenças como a varíola, gripe e sarampo foram de facto a herança mortal da tradição agrícola eurasiática – o produto de milhares de anos passados a criar gado.
Estas doenças epidémicas eurasiáticas floresceram em comunidades densas e tenderam a explodir em espasmos de infecção e morte súbitas e avassaladoras. Transmitidas por tosse, espirros e infecção táctil, causaram devastação ao longo da história eurasiática – e na era anterior aos antibióticos, milhares morreram.
Mas nem todos.
Com cada erupção epidémica, algumas pessoas sobreviveram, adquirindo anticorpos e imunidades que passaram para a geração seguinte. Com o tempo, a população da Europa ganhou imunidade crescente, e o impacto devastador das infecções tradicionais diminuiu.
Sejam os povos do Novo Mundo que não tinham antecedentes de exposição a estes germes. Eles cultivavam apenas um grande mamífero – a lhama – e mesmo este estava geograficamente isolado. A lhama nunca foi mantida dentro de casa, não era ordenhada e apenas ocasionalmente comida – por isso as pessoas do Novo Mundo não eram perturbadas por infecções virais entre espécies.
Quando os europeus chegaram, portadores de germes que prosperavam em populações densas e semi-urbanas, os povos indígenas das Américas estavam efectivamente condenados. Nunca tinham experimentado varíola, sarampo ou gripe antes, e os vírus rasgaram pelo continente, matando cerca de 90% dos nativos americanos.
Pensa-se que a varíola chegou às Américas em 1520 num navio espanhol vindo de Cuba, transportado por um escravo africano infectado. Assim que o partido aterrou no México, a infecção começou a sua viagem mortal através do continente. Mesmo antes da chegada de Pizarro, a varíola já tinha devastado o Império Inca, matando o Imperador Huayna Capac e desencadeando uma amarga guerra civil que distraiu e enfraqueceu o seu sucessor, Atahuallpa.
Na era da conquista global que se seguiu, os colonizadores europeus foram assistidos em todo o mundo pelos germes que transportavam. Uma epidemia de varíola de 1713 no Cabo da Boa Esperança dizimou o povo sul-africano Khoi San, tornando-o incapaz de resistir ao processo de colonização. Os germes europeus também causaram devastação nas comunidades aborígenes da Austrália e Nova Zelândia.
Mais vítimas da colonização foram mortas por germes eurasiáticos, do que pela arma ou pela espada, fazendo dos germes o agente mais mortífero da conquista.
Onde ao lado?
Encontrar mais sobre os germes vai para a História de… Malária.