Há história entre a Índia e a Grã-Bretanha
Como a Índia celebra 70 anos de independência dos britânicos, há uma lente alternativa para ver a história das duas nações. Uma história não apenas definida pelos Raj, mas uma que evoluiu durante um período em meados do século XVIII antes do domínio britânico se ter tornado arraigado. Eu iria tão longe para argumentar que para compreender plenamente 1947, é preciso compreender como os britânicos entraram na Índia nos anos 1770.
Back então, quando o futuro ainda não estava escrito, ainda havia uma possibilidade de intercâmbio entre culturas. Esta troca não estaria disponível quando a estratificação racial e as polaridades “nós” versus “eles” se tornassem a norma. Era uma época de aceitação e rejeição, quando a classe, em vez da cor da pele, era frequentemente o factor primordial da diferença.
H historiadores revisionistas descrevem uma cultura mais integrada no sul, particularmente em Chennai (antiga Madras), onde as elites europeias e indianas interagiam numa animada cultura ‘soiree’. Como diz David Washbrook, “A longa exposição às ideias europeias deu origem a muitas outras formas de diálogo intercultural – que poderiam ser avaliadas positivamente pelos próprios europeus, mesmo na metrópole. O mais notável aqui foi a grande corte de Maratha em Thanjavur”
Como as empresas comerciais e os comerciantes holandeses, franceses e ingleses competiam entre si, não havia certeza de que a Grã-Bretanha teria sucesso como potência dominante. Sempre que rebentava uma guerra entre britânicos e franceses na Europa, o sul da Índia tornava-se o palco em que esta rivalidade se fazia sentir.
Em 1776 a Grã-Bretanha perdeu as suas colónias americanas e quatro anos mais tarde, o Sultão Tipu derrotou os exércitos da East India Company (EIC) na Segunda Guerra Mysore (1780-’84). Nas palavras de Natasha Eaton, “Não havia precedentes de domínio britânico directo sobre povos não europeus, nem havia exemplos modernos de governo europeu na Ásia”
Mas havia algumas tendências claramente motivadas por motivos raciais, à medida que o poder colonial se deslocava do comercial para o político no final do século XVIII. Enquanto uma grande comunidade anglo-indígena (então conhecida como eurasiática) ajudou a Inglaterra a consolidar o poder no período inicial, a partir de 1786, os anglo-indígenas foram excluídos da vida social europeia e já não eram classificados como súbditos britânicos, mas como “nativos da Índia”. Este foi apenas um dos vários marcos que indicaram o toque de morte do empréstimo cultural eclético e da troca entre as duas nações.
Um texto tâmil do século XIX, o Sarva-Deva-Vilasa, treina uma lente sobre a rica vida artística de Madras, os seus líderes indígenas e a forma como tanto o Oriente como o Ocidente se imitavam um ao outro.
Casou também com a transição do EIC como um pequeno organismo comercial para o que se tornaria a primeira corporação multinacional do mundo. Já a John Company, como era conhecida, começava a ganhar reputação por fazer tudo o que podia para maximizar os lucros à custa trágica dos seus súbditos.
Jawaharlal Nehru, empenhado nacionalista e primeiro primeiro primeiro-ministro da Índia independente (1889-1964), observou que por volta desta altura a palavra hindustani “saque” caiu no vernáculo britânico. Enquanto mais conhecido pelo seu discurso ‘tryst of destiny’ em 1947, Nehru, em The Discovery of India, descreve que o processo a que os britânicos mais tarde chamariam comércio foi de facto ‘pilhagem’ e que a ‘Pagoda Tree’ – ou a árvore do dinheiro – “foi abalada uma e outra vez até que a fome mais terrível assolou Bengala”.
Assim, é evidente que este período pré-Raj estava longe de ser halcyon – certamente um mito nostálgico apregoado por aqueles que trabalham na indústria do entretenimento – e, no entanto, oferece uma outra perspectiva. Em particular, eu sugeriria, este tempo de troca pode ser encarnado na figura pouco conhecida do dubash – literalmente, tradutor – um indivíduo único de Madrasi posicionado no ‘entrecruzamento’ entre culturas.
Desde o início do século XVII, os dubashes mudaram-se das zonas agrícolas periféricas de Madras e começaram a exercer influência no centro como membros da elite. Actuaram como intérpretes ou corretores entre homens da Companhia Europeia, comerciantes privados e comerciantes nativos, e o seu papel inicial indica que a interdependência entre os indianos e os britânicos pode ter sido numa fundação mais firme do que era normalmente suposto.
Embora a investigação histórica sobre esta figura subalterna esteja actualmente na sua fase inicial, um texto tâmil do século XIX, o Sarva-Deva-Vilasa, treina uma lente sobre a rica vida artística da cidade, os seus líderes indígenas – incluindo vários dubashes nomeados – e como tanto o Oriente como o Ocidente se imitavam um ao outro. Tal como os ingleses seguiram a tendência dubashi de construir casas de jardim em Madras e arredores, os dubashes construíram mansões e, imitando os seus patronos coloniais, desenvolveram o gosto pela música ocidental e pelos passeios a cavalo matinais. No texto, descreve como os dubashes montaram “com numerosos cães de caça e acompanhados por senhoras inglesas”.
Embora esta imagem capte um momento crucial e a intimidade das relações com os ingleses, o narrador também critica os seus senhores estrangeiros e a forma como o estado colonial ameaçava desestabilizar a posição da elite indígena. Há outras figuras (como as banias de Calcutá) que ilustram a complexidade de tais encontros entre Oriente e Ocidente, e que também sugerem o potencial que pode surgir quando múltiplas relações e indivíduos se intersectam.
Então, enquanto celebramos a independência da Índia – e durante o resto deste ano de cultura 2017 Reino Unido-Índia – examinemos os nossos pontos de ligação, de simbiose e onde ocorre o intercâmbio cultural. Compreendendo porque é que isto pode correr tão mal – e correu durante o Raj, horrivelmente – temos a oportunidade de reexaminar a nossa própria história partilhada de uma forma que não é nostálgica ou aerodinâmica, mas sim matizada e mais autêntica.
Eu adoraria ouvir os vossos pensamentos.