Há Novas Evidências sobre os Benefícios da Exposição ao Sol

no ano passado, O editor colaborador exterior Rowan Jacobsen escreveu um artigo chamado “Será o Protector Solar a Nova Margarina?” que subcotou décadas de conselhos de especialistas em saúde pública e (mais preocupantemente) da minha mãe. O essencial da investigação que relatou: os riscos de cancro da pele, embora reais, são menos graves do que pensamos, enquanto que os benefícios da exposição solar são muito maiores do que imaginamos. A peça tornou-se viral – mas, ao contrário de muito conteúdo viral, continha ciência suficientemente fundamentada para me fazer questionar seriamente a minha fobia ao sol.

Uma das principais tábuas do argumento na peça de Jacobsen era que a radiação ultravioleta do sol desencadeia a libertação de óxido nítrico da sua pele para a sua corrente sanguínea, onde tem efeitos abrangentes, incluindo a redução da sua pressão sanguínea. Este é um ponto importante por duas razões: uma é que a tensão arterial elevada, segundo algumas estimativas, está entre as principais causas de doença prematura e morte no mundo, afectando mais de mil milhões de pessoas; a outra é a implicação de que há algo na luz solar que não pode ser substituído pelo estalo de comprimidos de vitamina D.

A popularidade dos suplementos de vitamina D é fácil de compreender, porque há tantas condições de saúde que parecem estar correlacionadas com os níveis de vitamina D, incluindo cancro e doenças cardíacas. Mas estudo após estudo descobriu que tomar suplementos de vitamina D não altera o risco de desenvolver estas condições. Uma explicação alternativa é que a vitamina D é simplesmente um indicador da quantidade de sol que se apanha, e os efeitos para a saúde vêm de outra coisa à luz solar.

Como explicou Jacobsen, o principal defensor da teoria do óxido nítrico é um dermatologista na Escócia chamado Richard Weller, que nos anos 90 mostrou pela primeira vez que a sua pele tem um grande reservatório de óxido nítrico que pode ser activado pela luz solar. Ele foi co-autor de vários estudos que investigaram este efeito, incluindo um artigo de 2018 que descobriu que a exposição a uma lâmpada ultravioleta produziu alterações mensuráveis nos níveis de óxido nítrico no sangue. Mas falta uma pistola fumadora que ligue a exposição UV à pressão arterial no mundo real.

Isso torna particularmente interessante um estudo recentemente publicado no Journal of the American Heart Association. Weller e colegas de várias universidades juntaram-se à Fresenius Medical Care, uma empresa especializada em doenças renais, para analisar dados de 342.000 pacientes em mais de 2.000 clínicas de diálise Fresenius nos Estados Unidos.

Os pacientes de diálise são um grupo útil a estudar porque têm de visitar a clínica frequentemente – tipicamente três vezes por semana – o que significa que têm a sua tensão arterial medida por um profissional usando um protocolo padronizado de cada vez. Os investigadores recolheram estes dados de tensão arterial durante um período de três anos e calcularam médias mensais para cada paciente. Depois utilizaram dados do Centro Nacional de Investigação Atmosférica e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica para calcular a exposição ultravioleta diária e a temperatura para cada um dos locais de diálise.

Como estudos anteriores descobriram, houve uma variação sazonal pronunciada na tensão arterial: mais alta no Inverno, mais baixa no Verão. Aqui estão os valores médios para pacientes negros (linha vermelha) e pacientes brancos (linha azul), que são analisados separadamente por razões discutidas abaixo:

Como acima referido, este padrão sazonal não pode ser explicado pela vitamina D, porque dar às pessoas suplementos de vitamina D não achata a linha. Outra possibilidade é a temperatura. Quando está quente, os vasos sanguíneos periféricos dilatam-se para permitir que mais sangue passe perto da superfície da pele, libertando calor e mantendo-o fresco. Estes vasos sanguíneos dilatados tornam mais fácil para o coração bombear sangue, baixando a sua pressão arterial.

Certo o suficiente, a análise dos dados mostra que algumas – mas não todas as alterações da pressão arterial podem ser explicadas por temperaturas mais quentes no Verão. Mas mesmo tendo em conta os efeitos da temperatura, ainda existe uma correlação entre a exposição UV e a pressão arterial: mais UV está associado a uma pressão arterial mais baixa, como a teoria de Weller previu.

Vale a pena notar a pressão arterial mais elevada em pacientes negros, o que é uma observação comum. É difícil separar todos os factores que podem contribuir, incluindo factores socioeconómicos, padrões dietéticos e sensibilidade ao sal. Mas parece provável que a própria pele possa desempenhar um papel: a pele mais escura tende a ser naturalmente protegida contra danos induzidos pelos raios UV. Isso é óptimo para evitar queimaduras solares, mas pode ser uma desvantagem para desencadear benefícios relacionados com o óxido nítrico, especialmente em latitudes setentrionais com fraca luz solar. De acordo com essa teoria, os pacientes de diálise branca pareciam obter um benefício maior de um dado aumento na exposição aos UV do que os pacientes negros, como seria de esperar se a pigmentação escura da pele estivesse a bloquear parcialmente os benéficos UV.

Existem algumas advertências dignas de nota. Uma é que os investigadores não mediram realmente a exposição UV para os sujeitos. Presumivelmente, a maioria deles passou a grande maioria dos seus dias no interior, especialmente porque estavam suficientemente doentes para necessitarem de diálise – por isso há uma suposição de que a exposição UV diária de todos correlacionada com a quantidade total de UV disponível na sua localização. Assumimos também que a ligação entre UV e pressão arterial é a mesma nos doentes em diálise e na população em geral.

E um último aviso digno de nota é que o próprio Weller lançou um produto chamado Dr. Weller’s Sunwell Sunscreen que promete bloquear os efeitos nocivos dos UV, ao mesmo tempo que permite que a luz solar desencadeie a produção de óxido nítrico e vitamina D. Assim, por mais puros que sejam os seus motivos, ele tem a lucrar se o mundo despertar para a importância do óxido nítrico.

Onde é que isto nos deixa? Recomendo que ouçam este episódio de Outside podcast do Verão passado, onde Jacobsen reflecte sobre a resposta ao seu artigo original. Tinha acabado de regressar de uma conferência onde cientistas do campo pró-sol estavam a lutar com que tipo de recomendações de saúde pública eram apropriadas para equilibrar os riscos bem estabelecidos de exposição solar com os seus benefícios ainda hipotéticos. As opiniões iam desde “obter 10 minutos de exposição solar desprotegida por dia” até “Não se queime, faça o que fizer, e ficará bem”. Ainda não sei qual é a melhor resposta, mas espero que os investigadores continuem a pressionar para uma resposta mais definitiva.

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