Hakai Magazine
Cópia do corpo do artigo
Um humano a nadar até um recife de coral é como um homem das cavernas a sair da sua caverna e a entrar no centro da cidade de Manhattan. Num momento, ele viaja de um lugar familiar para um lugar completamente diferente. Os recifes de coral são lugares profundamente estranhos e psicadélicos para os humanos, o que pode ser a razão pela qual as pessoas gastam quase 10 mil milhões de dólares por ano a visitá-los. Em cada curva, os corais desafiam as categorias simples que a maioria das pessoas usa para compreender os seres vivos.
No jogo das 20 Perguntas, tudo se enquadra numa de três categorias: animal, vegetal, ou mineral. No entanto, durante séculos, ninguém sabia onde encaixar os corais. O autor romano e naturalista Plínio determinou que não eram nem plantas nem animais, mas que deveriam ser considerados um terceiro tipo de seres vivos. O botânico e zoólogo sueco Carl Linnaeus classificou-os como “litófitos” (plantas rochosas). Eventualmente, os microscópios revelaram a verdade: os corais são animais, construídos de pequenos pólipos de corpo mole, cada um com um espiral de tentáculos algo semelhante a pétalas. Mas a sugestão de uma planta persistiu, e hoje em dia os corais pertencem à classe apropriadamente chamada Anthozoa, ou “animais florais”
Mas os pólipos florais são apenas a superfície de um coral – a sua pele viva. A massa sólida por baixo é o seu legado permanente. Cada pólipo constrói uma pequena base de carbonato de cálcio que o solda à sua colónia, que, dependendo da espécie, pode ter a forma de um cérebro, ou de um aglomerado de pilares, ou mesmo de uma árvore ramificada. Novos pólipos constroem em cima da velha colónia, crescendo a colónia e o recife. É evocativo de uma cidade humana: os corais constroem elaboradas infra-estruturas pedregosas e depois vivem dentro delas. Claramente “mineral” não deve ser completamente descartado.
Que as infra-estruturas, com as suas formas e texturas decorativas, quase caricatas, podem parecer inanimadas e inofensivas. Mas as superfícies dos corais são de facto optimizadas para magoar: os pólipos utilizam minúsculas células picantes para agarrar alimentos como o plâncton à medida que este se desvia.
P>As suas cores marcantes têm uma fonte inesperada. Para um humano, os tons de rosa quente, laranja vivo, e amarelo marcante evocam algo artificial como a pintura. Mas as cores têm fontes naturais: os pigmentos fluorescentes utilizados por um pólipo para controlar a quantidade de luz que deixa entrar, e os pigmentos fotossintéticos das pequenas algas unicelulares que vivem simbioticamente nos tecidos dos pólipos. Através da fotossíntese, estas algas (chamadas zooxanthellae) transformam a luz solar em oxigénio e produzem nutrientes tais como glicose e aminoácidos para o pólipo, o que em troca fornece abrigo para as algas. Os corais, portanto, são animais que contêm “plantas” (as algas) e secretam pedra. Não é de admirar que a fixação de corais como animais, vegetais, ou minerais num jogo de 20 perguntas possa ser um tropeço.
Os corais podem estar fora das categorias puras, mas não escaparam ao caos que trouxemos para o seu ambiente. A lista de agressões é longa – a poluição, a destruição física da pesca e, sobretudo, a prometida devastação do aquecimento global. A água excessivamente morna estressa os corais e os zooxanthellae, deixando os esqueletos de coral branqueados a assombrar o fundo do oceano, e os oceanos empobrecidos. O Fundo Mundial para a Vida Selvagem estima que recifes saudáveis fornecem anualmente 29,8 mil milhões de dólares em impacto económico global, tais como biodiversidade, pescas, e protecção contra a erosão costeira. Outras estimativas de serviços ecossistémicos colocam o valor muito mais elevado.
Avaliação económica ajuda a justificar e estimular a conservação, mas é também um quadro limitado que lança os corais como meros agentes da riqueza e bem-estar humanos. Os corais são mais do que prestadores de serviços: são um lembrete de que o mundo é muito maior do que nós.
Este ensaio fotográfico explora a beleza e a biologia dos corais.
P>Photo de Jeffrey L. Rotman/Corbis
Corais partilham o filo Cnidaria com anémonas, hidrozoários, e medusas, animais que utilizam as suas células de picadas características, chamadas cnidócitos (cnid é grego para urtiga), para alimento e defesa. Os cnidócitos disparam pequenas farpas, tóxicas, carregadas por mola (chamadas nematocistos), quando são tocadas, atordoando o infractor antes de a devorarem. Dependendo do tamanho do pólipo, da toxicidade dos cnidócitos, e da sua capacidade de furar, a presa de um pólipo varia de plâncton a pequenos peixes. Este coral macio, acima, estende os seus pólipos para laçar o zooplâncton fora de água.
p>Photo de Jeffrey L. Rotman/Corbis P>As pessoas não sentem o ferrão da maioria das espécies de coral porque os seus nematocistos são demasiado pequenos para penetrar na pele humana, mas estes barbos podem capturar plâncton, peixe minúsculo, ou mesmo um polvo bebé, como aqui mostrado sendo consumido por um coral de taça laranja, uma espécie solitária que não constrói recifes. Tentáculos puxam a presa para a boca central do pólipo que conduz ao estômago, onde o alimento é digerido e absorvido. Os resíduos são excretados na mesma abertura.
Foto de Norbert Wu/Minden Pictures/Corbis
alguns corais retraem os seus tentáculos durante o dia e só os estendem à noite para apanhar alimentos. Aqui, os pólipos descansam dentro dos vales de um coral cerebral, um tipo de coral pedregoso. Os pólipos densamente embalados estão ligados dentro do coral, por isso, se um pólipo fizer uma captura, os nutrientes podem ser partilhados.
Foto por Portis Imaging/Alamy Stock Photo
Corais procuram alimentos nos seus arredores, mas a sua fonte mais importante vem do interior de alimentos criados pelas algas simbióticas, os zooxanthellae, que vivem nos seus tecidos. Os seus pigmentos de clorofila acrescentam uma tonalidade castanha esverdeada, como se pode ver nesta espécie. As algas fotossintetizam e fornecem o coral com oxigénio, bem como glicose e proteínas. É uma relação simbiótica que funciona para o coral, porque embora a água clara e tropical possa parecer-nos um paraíso, para um coral as águas são áridas. Há pouco afloramento nos trópicos, criando água clara, mas muito pobre em nutrientes.
P>Photo by Norbert Wu/Science Faction/Corbis
Em muitos aspectos, o oceano aberto é como um deserto aquático – um enorme espaço vazio onde a comida é rara e a fome é fácil. Neste “Seahara”, os recifes de coral são oásis que desenham resmas de criaturas. Tudo tem a ver com comida: os recifes prometem um abastecimento fiável da mesma, e para os seus habitantes, essa realidade pesa mais do que o elevado risco de se tornarem, por sua vez, alimento. Os recifes de coral são tão populares que embora cubram apenas 2% do fundo do oceano, abrigam um quarto de todas as espécies marinhas. O Triângulo de Coral da Indonésia é um dos locais mais biodiversos do planeta, com mais de 600 espécies de corais de recife, 2.228 espécies de peixes de recife, e seis das sete espécies conhecidas de tartarugas marinhas. Com todas estas espécies marinhas, existem infinitos tipos de relações. Algumas vêem um buffet, enquanto outras sobrevivem criando interacções mais complexas. Estes pequenos camarões encontraram o seu nicho, literalmente. Durante o dia, escondem-se dos predadores nas fendas de pelúcia de uma bolha de coral e só emergem para se alimentarem à noite.
Photo de Hans Leijnse/NiS/Minden Pictures/Corbis
Corais pedregosos que segregam minerais e criam esqueletos duros e rígidos são a espinha dorsal dos recifes. Crescimentos maciços de corais pedregosos formam recifes que abrigam os peixes e absorvem energia das ondas que caem e se agitam em águas pouco profundas, mantendo o fundo do mar intacto. Os corais crescem por biomineralização, um processo que começa quando o jovem pólipo de coral utiliza a água do mar para criar cristais de carbonato de cálcio. Em breve, forma-se um pequeno copo de pedra à volta da base do pólipo, ligando-o ao recife, o seu lar permanente. À medida que novos pólipos crescem sobre os mortos, eles depositam a sua própria camada de minerais, e a colónia cresce. O coral de elkhorn, acima designado, dominou as Caraíbas até cerca de 1980, quando a doença e o branqueamento os dizimaram. Hoje em dia, os corais de alcorão estão ameaçados, e a lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza lista-os como estando criticamente em perigo.
Foto de Settimio Cipriana/Grand Tour/Corbis
Corais pedregosos de corais de pedra – como pilares, cérebros, ou corais de alces – são hexacorais, com seis (ou um múltiplo de seis) pólipos de tentáculos, cada um rodeado por uma taça dura. Em contraste, os octocorais, com oito tentáculos, carecem de esqueletos externos duros. Em vez disso, estes canetas de mar, ventiladores do mar, e chicotes do mar (mostrados aqui) usam uma proteína chamada gorgonina e depósitos calcários para dar alguma rigidez às células moles que formam formas de salgueiro varredoras.
Photo de Jeffrey L. Rotman/Corbis
As cores brilhantes de algumas espécies de coral provêm de pigmentos diferentes. Os pigmentos fotossintéticos do zooxanthellae, como a clorofila, absorvem e utilizam certos comprimentos de onda de luz e reflectem o resto. Outros pigmentos fluorescentes e não fluorescentes nos corais absorvem e reflectem também diferentes comprimentos de onda. Durante milénios, as pessoas colheram corais vermelhos, como este leque do Mar Vermelho, para jóias ou decoração. (É provável que esta tonalidade particular de laranja vermelha seja conhecida como “coral”). Estes corais moles têm pigmentos nas suas espículas, as estruturas rígidas nas células exteriores que dão forma aos ramos dos corais.
Foto de Dave Fleetham/Design Pics/Corbis
Nem todos os corais precisam de zooxanthellae para florescer. Alguns crescem em águas mais profundas onde não há luz suficiente para a fotossíntese. Estes corais sobrevivem por zooplâncton de laço com os seus tentáculos e redes de muco. Este coral preto tem um esqueleto flexível feito de proteínas e não de minerais. A sua estrutura parece-se muito com arame farpado, com pequenos pólipos a brotar de um talo central, crescendo por vezes numa forma exuberante e arbustiva. É também de longa vida – uma colónia de coral negro foi radiocarbonada com mais de 4.000 anos.
p>Foto por Geomar/Solvin Zanki/Visuals Unlimited/Corbis Os recifes mais coloridos marginam as costas tropicais, mas alguns corais delicados vivem tão a norte como o Árctico. A espécie de Lophelia, de águas frias e pedregosas, de forma literalmente “tufo de sóis”, vive em águas profundas e frias, desde o Mar do Norte (onde incrusta as pernas das plataformas petrolíferas) até às costas da Noruega e Islândia. Este coral carece de zooxanthellae, razão pela qual a maioria é branco como a neve. Para sobreviver, Lophelia cresce em áreas de alta corrente, onde uma abundância de alimento deriva a uma distância de laço dos seus tentáculos.
P>Foto by Visuals Unlimited/Corbis
A maioria dos corais tem milhares de pólipos, mas não os corais de cogumelos solitários. Em vez disso, o seu único pólipo pode atingir oito ou nove centímetros de diâmetro. Um pólipo tão grande tem alguns ajustes ao plano básico do corpo: alguns têm mais de uma boca, e muitos movem-se em busca de alimento em vez de se ligarem a rocha ou outros corais.
P>Foto de Norbert Wu/Minden Pictures/Corbis
p>Como as suas formas e cores, a vida sexual dos corais está cheia de variedade. Algumas espécies têm pólipos masculinos ou femininos distintos, enquanto outras são hermafroditas ou podem alternar o sexo. Para muitos corais com pólipos de um só sexo, certos sinais celestiais, tais como a lua cheia, activam os pólipos para libertar nuvens maciças de esperma e óvulos que inundam os mares num grande, com sopa e cheia de gâmetas, como mostrado acima. Os óvulos fertilizados resultantes derivam através da água e tornam-se pólipos quando se assentam numa superfície e começam a crescer. Os corais que chocam utilizam uma estratégia diferente – fertilizam os seus próprios ovos. Outras espécies reproduzem-se assexualmente, brotando novos pólipos que crescem em cima dos seus progenitores ou andam à deriva antes de aterrar numa nova superfície.
Photo by Georgette Douwma/Science Photo Library/Corbis
O zooxanthellae dá ao coral a sua cor, e podem retirá-lo quando partem. Os corais eliminam os seus zooxanthellae quando estão stressados, deixando-os descolorados e brancos, como estes corais desbotados acima. Os corais não estão mortos, mas não conseguem obter o oxigénio e os nutrientes vitais que as algas simbióticas fornecem. Poluição, marés muito baixas, ou mesmo impulsos inesperados de água fria podem resultar num recife branqueado, mas as alterações climáticas são a causa do branqueamento recente em larga escala. Felizmente, os zooxanthellae que flutuam na água circundante podem repovoar os corais se as condições mudarem, e os corais podem recuperar se o impacto não for demasiado severo ou demorado.