Hoover Dam
Left in its natural state, the American West would have been very different from what it is now. Em vez de terras agrícolas férteis, o deserto árido dominaria a paisagem; cidades prósperas como Los Angeles, Phoenix e Las Vegas não existiriam. Romper os longos períodos de seca seria a inundação ocasional e frequentemente desastrosa, causada pela flutuação selvagem dos níveis de água do Rio Colorado do Grand Canyon. No meio da Grande Depressão, foram elaborados planos para um enorme projecto de engenharia que iria mudar a paisagem, a economia e o próprio destino do Sudoeste dos EUA: Barragem de Hoover.
Originalmente chamada “Barragem de Boulder”, a construção da barragem foi iluminada a verde pelo Presidente Calvin Coolidge em 1928. O seu objectivo principal: aproveitar as águas do mercurial rio Colorado e criar um lago feito pelo homem, fornecendo fontes de água fiáveis para os agricultores, e energia hidroeléctrica para os centros populacionais em crescimento do Oeste americano. O seu objectivo secundário: proporcionar empregos muito necessários durante uma época de miséria nacional.
Quando os fundos foram atribuídos ao Bureau of Reclamation para a construção propriamente dita em 1930, o local da barragem tinha sido deslocado para montante da sua localização original, perto do Black Canyon, em busca de um leito de rocha mais estável. Herbert Hoover também tinha sido eleito Presidente, e renomeou a barragem com o seu próprio nome no que então era considerado como “um movimento político óbvio”
O primeiro betão foi despejado em 1933; após a sua conclusão, a barragem de Hoover conteria uma quantidade de betão equivalente a uma auto-estrada de duas faixas que se estendia de São Francisco a Nova Iorque. Calculou-se que esse betão, se fosse deixado para curar naturalmente, levaria mais de cem anos a solidificar – o que constituía um grande problema quando o Bureau of Reclamation esperava ter esta barragem pronta a funcionar em 7 anos! Como resultado, foram utilizadas técnicas novas e inovadoras não só para despejar o betão, mas também para acelerar o ritmo a que este endurecia: cada secção foi embebida com bobinas de aço finas através das quais circulava água fria do rio Colorado, depois arrefecida com água bombeada de uma instalação de refrigeração próxima.
As qualidades estéticas da barragem e das instalações adjacentes também foram evolutivas. Misturando a elegância do então popular estilo art-deco com a ternura dos motivos de inspiração indígena americana, a Barragem Hoover seria a prova de que a arte e a funcionalidade podem existir harmoniosamente.
Hoje, a Barragem Hoover é uma paragem popular para muitos visitantes do Grand Canyon de Las Vegas, quer visitando o Grand Canyon South Rim (o Parque Nacional) ou o Grand Canyon West Rim na Nação Indígena Hualapai e local do Grand Canyon Skywalk. A Barragem Hoover é também um ponto alto da maioria das excursões de helicóptero ao Grand Canyon. A Ponte do Rio Colorado, uma ponte de desvio de alta tecnologia (e alta!) com conclusão prevista para o final de 2010, promete aliviar os problemas de tráfego da Barragem de Hoover, mas tirará a barragem da vista dos condutores que passarem por cima dela. Aqueles que desejarem ver a Barragem de Hoover terão acesso a uma passagem pedonal especialmente designada e a um miradouro. Os visitantes que ainda preferem ver a Barragem Hoover de perto terão de voltar a percorrer uma curta distância da Ponte sobre o Rio Colorado, ou deverão considerar uma excursão da Barragem Hoover a partir de Las Vegas.