Lagartos de cauda de tigre vêm em muitas formas

Dois simples contrastes ilustram como os ambientes ocupados por cauda de tigre diferem de forma fundamental

Um lagarto longo e esguio movido entre as árvores num bosque de pinyon-juniper no Planalto do Colorado, procurando nos destroços acumulados sob as árvores larvas, aranhas, escaravelhos ou quaisquer outros insectos. Parou quando viu um gafanhoto, e depois atirou-se para o apanhar, mas o gafanhoto escapou para o ar. Mas quando aterrou, o lagarto fechou-se e agarrou-o. Ao contrário de muitos outros lagartos ocidentais que são normalmente predadores sentados e à espera, os chicoteadores parecem estar constantemente em movimento, usando a sua velocidade e agilidade para apanhar presas que fogem ou voam curtas distâncias.

Tiger whiptails, Cnemidophorus (ou Aspidoscelis) tigris, têm uma enorme amplitude geográfica, desde Idaho através da Península Baja e da Califórnia até ao Colorado ocidental. Esta espécie é chamada de rabo de chicote de tigre, porque tem faixas longitudinais leves ao longo do seu corpo. As caudas de chicote de tigre ocupam os desertos de Sonoran, Mojave, e Great Basin Deserts, prados, pradarias de sagebrush e florestas de pinyon-juniper. As adaptações a estes variados ambientes produziram diferenças notáveis que justificam numerosas subespécies.

A subespécie C. tigris septentrionalis ocupa todo o Planalto do Colorado, incluindo o extremo ocidental do Colorado. Cinco outras subespécies do continente e três subespécies em ilhas perto de Baja foram reconhecidas por reconhecerem variações geográficas no padrão de cores, reprodução e padrões anuais de actividade.

Dois contrastes simples ilustram como os ambientes ocupados por chicotadas de tigre diferem de forma fundamental. Em ambientes do norte, as dietas de chicote são dominadas por gafanhotos, enquanto que em ambientes do sul, as térmitas constituem a maior porção de presas. A grande amplitude latitudinal tem diferenças substanciais de temperatura e, portanto, a porção do ano em que os lagartos estão activos. A consequência mais óbvia da variação na duração da estação activa é que as populações do norte, incluindo o Colorado e Utah, permitem apenas uma ninhada de ovos, enquanto as populações do sul, activas durante uma porção maior do ano, produzem duas ninhadas de ovos.

A precipitação média a longo prazo varia dramaticamente entre ambientes, produzindo a consequente variação no crescimento e cobertura vegetal, o que depois produz variação na diversidade e abundância de espécies de rabo de chicote. As densidades populacionais e os tamanhos do corpo e da embreagem aumentam regularmente com a precipitação a longo prazo. As densidades populacionais variam de 1 a 12 lagartos por hectare. O tamanho da ninhada varia de um a 1 a 5, com uma média de 2. O tamanho da ninhada aumenta ligeiramente com o tamanho do corpo da fêmea e durante os anos de alta precipitação, o tamanho da ninhada aumenta de 2 a 3.

Um dos padrões intrigantes de variação de chicote é que as populações no interior do Grande Deserto da Bacia do Deserto estiva, ou adormecem, durante o meio do Verão, mas as populações noutros locais estão activas continuamente desde a Primavera até ao Outono. Menciono que isto é intrigante porque a razão para tal não é compreendida – porque é que a subespécie C. t. tigris, a subespécie da Grande Bacia, é a única que está adormecida durante o meio do Verão? Este é um projecto de tese à espera de ser depenado.

Por que se chamam estes lagartos whiptail? As suas caudas são longas e delgadas, visivelmente mais compridas do que o comprimento do corpo. Os whiptails escapam aos predadores tais como coiotes, raposas e falcões correndo e esquivando-se, mas se um predador agarrar a cauda, o lagarto pode lançá-la da sua base. Os músculos da cauda continuam a contorcer-se e a chicotear e este desvio geralmente permite que o lagarto escape enquanto o predador está a subjugar e a consumir a cauda. A cauda voltará a crescer, mas leva muitos meses. Assim, a regeneração da cauda regista quais os animais que tiveram um encontro próximo com um predador.

Muitas espécies de predadores tomam chicotes, incluindo falcões, coiotes, raposas, bobcats, lagartos de coleira, lagartos leopardos de nariz comprido, monstros de gila e praticamente todas as espécies de cobras suficientemente grandes para os engolir. O número de espécies predadoras aumenta de norte para sul, levando os ecologistas a supor que a predação seria mais pesada, ou teria um custo maior, em porções do sul da cadeia.

Para testar se a pressão predadora é maior no sul, os ecologistas censuravam as populações de rabo de tigre, contando as proporções de indivíduos que estavam a regenerar as suas caudas. Os dados indicam que a proporção de lagartos com caudas troncudas é duas vezes mais elevada no sul do que no norte – estes dados são consistentes com a hipótese.

Espécies disseminadas, tais como o lagarto de rabo de tigre, contêm frequentemente variações geográficas que inspiram os biólogos a identificar subespécies. As diferenças incluem variações no comportamento, ciclo de vida, morfologia, cor, ou fisiologia que surgiram para adaptar as populações aos seus ambientes locais. As subespécies são frequentemente controversas, pois outros biólogos podem questionar se a diferença é digna de designação de subespécie, enquanto noutros casos alguns podem argumentar que a subespécie é tão diferente que deveria ser uma espécie distinta. Isto não é uma falha fatal no conceito de espécie. Esta incerteza é a dificuldade esperada de nomear e descrever uma espécie que tem linhagens geograficamente isoladas que estão no processo de desenvolver trajectórias evolutivas distintas.