Lei Kansas-Nebraska

Território do Kansas foi oficialmente estabelecido a 30 de Maio de 1854, quando o Presidente Franklin Pierce assinou a Lei Kansas-Nebraska. O debate congressional sobre a lei continuou a discutir a questão de saber se a escravatura seria ou não autorizada a expandir-se para territórios recentemente abertos. A lei previa que cada território decidisse a questão através da constituição ao abrigo da qual entraria na união. O Território do Kansas, devido à sua proximidade com o Missouri, um estado escravo, tornou-se um campo de batalha político e literal para as forças da proscravatura e da antiescravatura. Eleições contestadas, conflitos armados, e recrutamento de apoio de colonos com simpatia pelo Norte e pelo Sul contribuíram para o rótulo “Bleeding Kansas”. A batalha pelo Kansas também foi travada nos salões do Congresso, na imprensa nacional, e noutros locais do país onde as pessoas se reuniram para discutir ou debater as questões do dia.

A Lei Kansas-Nebraska pôs em marcha um plano que deveria decidir a questão do Kansas através de um processo pacífico e democrático. A nação estava pronta a expandir-se para o vasto interior que tinha sido anteriormente reservado, na sua maioria, aos povos indígenas americanos. Em meados do século, porém, os dois grandes temas da época, a expansão e o seccionalismo ocidental, estavam frequentemente em desacordo, e um novo plano para facilitar o crescimento americano parecia necessário. O princípio da “soberania popular”, alguns acreditavam, oferecia a solução. Introduzido pela primeira vez como método para lidar com a questão da expansão da escravatura no Ocidente após a Guerra Mexicana (Compromisso de 1850), a abordagem da soberania popular foi incorporada na lei Kansas-Nebraska em 1854. Basta deixar o povo decidir, disse o senador democrata Stephen A. Douglas do Illinois e outros apoiantes da soberania popular. O acto por eles aprovado decretou que “quando admitido” o novo estado ou estados “serão recebidos na união com ou sem escravatura, como a sua constituição pode prescrever no momento da sua admissão”

Muito, incluindo os presidentes Franklin Pierce e James Buchanan, parecia acreditar que esta abordagem iria funcionar. Eles assumiram que o Nebraska entraria na União como um estado livre e o Kansas, que partilhava a sua fronteira oriental com o estado escravo do Missouri, seria a proslavidão. Contudo, o timing e a geografia fizeram do Kansas o campo de batalha para um confronto entre duas forças cada vez mais antagónicas – aqueles que se opunham à escravatura e aqueles que a favorecem, ou pelo menos tinham uma visão pró-Sul sobre o assunto.

Logo após a sua criação, colonos tanto do Sul, incluindo o Missouri, como do Norte vieram para o Kansas. Muitos do Sul apoiavam a escravatura ou por razões políticas queriam que o Kansas fosse contado entre os estados que favoreciam a escravatura. Os do Norte opuseram-se geralmente à escravatura no Kansas. Resultaram fraudes eleitorais, intimidação, e alguma violência, quando os dois lados começaram a disputar o território. Porque os partidários dentro e fora do Kansas exageraram o choque de armas para sua própria vantagem política, o território ganhou uma reputação violenta. A agitação no Kansas contribuiu para a tensão crescente entre o Norte e o Sul, o que acabou por conduzir ao início da Guerra Civil.

Fontes primárias da Sociedade Histórica do Kansas estão disponíveis online na parte Bleeding Kansas Memory do Kansas e num site cooperativo (Territorial Kansas Online) com a Colecção Kansas, Universidade do Kansas.