Lynch: Rickie Fowler é um conto de prudência na sobre-exposição de uma superestrela

O número mais revelador num livro de golfistas profissionais não se encontra entre as muitas categorias de Strokes Gained, aquelas estatísticas que falam de fairways, greens e putts, mas não de um homem, devoção ou distracções. Com o enigma que é Rickie Fowler, a figura mais esclarecedora é esta: 11 anos após a sua carreira, ele tem mais patrocinadores comerciais do que as vitórias da PGA Tour.

E nem sequer está perto.

Houve um período em que o amplo tempo de ecrã de Fowler aos domingos à tarde foi ganho através da sua bela peça. Agora esse tempo é pago por um desfile aparentemente interminável de parceiros confiantes de que Fowler os pode ajudar a vender tudo, desde seguros e automóveis a hipotecas e roupa interior. É o modelo de negócio Arnold Palmer, e mais poder para Fowler por o alavancar tão astuciosamente. Mas a que custo para a sua carreira?

Na sexta-feira, Fowler falhou o corte no Mayakoba Golf Classic, o mais recente de uma série de desempenhos sombrios no ano, uma vez que se separou da sua equipa de treinadores de swing, Butch e Claude Harmon, para trabalhar com John Tillery. O seu último top 10 terminou em Janeiro no American Express.

p>Rickie Fowler conversa com o seu caddie Joe Skovron no 17º buraco durante a segunda ronda do Mayakoba Golf Classic no El Camaleón Golf Club a 4 de Dezembro de 2020, em Playa del Carmen, México. Foto de Cliff Hawkins/Getty Images

Em todas as principais categorias de Strokes Gained performance este ano, ele é mensuravelmente pior do que era em 2019 (nenhuma mais gritante do que o seu outrora ludibriado putting, onde se classificou em 13º lugar no Tour em 19 mas agora em 178º). A sua última participação num grande campeonato no Augusta National foi há quase três anos.

No Verão de 19, Fowler ainda estava no top 10 do Ranking Oficial Mundial de Golfe. Estava em 49º na altura em que se dirigiu ao México para o evento final do ano da PGA Tour. Se ele ficar fora dos 50 primeiros até 31 de Dezembro, perde-se um convite automático para os Masters de 2021, o que significa que terá de melhorar o seu ranking ou ganhar no PGA Tour para continuar a sua série de majors jogados, que se situa em 41.

E é difícil de lançar produto quando não se é um factor nas semanas mais importantes.

Mudanças de swing são um negócio difícil, mesmo para os melhores jogadores, e mesmo quando eles tiveram o encerramento total da pandemia para se sentirem confortáveis. Mas as lutas de Fowler podem não ser alheias à sua popularidade junto dos patrocinadores também. A moeda dos negócios de endosso é o tempo que um jogador deve dedicar ao serviço de um contrato, à filmagem de anúncios, à participação em eventos corporativos e à doação da sua libra de carne. Para Cobra/Puma. Para os seguros dos agricultores. Para Grant Thornton. Para a Mercedes. Para a 2Undr. Para a TaylorMade. Para a Corona. Para Rocket Mortgage. Para Hyperice.

No Honda Classic de Fevereiro, evento que ganhou em 2017, Fowler falou sobre o impacto que essas obrigações têm na sua agenda competitiva. “Acrescentou em dias de trabalho até às filmagens com patrocinadores, quer se trate de coisas paradas ou comerciais. Eu faço cerca de 25 a 30 dias por ano”, disse ele. “É preciso escolher e escolher, são as segundas e terças-feiras quando se regressa de um torneio ou a meio da semana, ou se se está a encaixá-los numa semana de folga. Interrompe a sua preparação”

p>Translated: um mês do ano de Fowler é passado a desempenhar o papel de golfista profissional em frente às câmaras, em vez de fazer realmente esse trabalho no campo de golfe ou no campo de treino. Isso é consideravelmente mais tempo do que a maioria dos jogadores de elite dedicará ao comércio.

“A única forma de os agentes poderem gerar rendimentos para os seus clientes é vender tempo, dias por ano em troca de dólares”, disse um veterano gestor de turismo. “Em última análise, isto afecta o desempenho se o tempo se dedicar ao golfe e à prática. É preciso que haja um equilíbrio”. Não se pode culpar Fowler por querer assegurar o futuro financeiro da sua família, mas não é irrazoável pensar se esse equilíbrio foi negligenciado na Team Rickie.

Gerir as parcerias comerciais de um jogador da PGA Tour é um negócio complicado. À medida que os rankings e os resultados diminuem, o valor de um jogador para os patrocinadores também diminui. Os agentes pobres compensarão o défice se fizerem mais negócios a um valor inferior, abrindo caminho para uma irrelevância dourada. Até agora, a carreira de Fowler tem sido uma aula magistral em marketing e gestão. Tornou-se uma superestrela num currículo comparativamente fino, mas um período de acerto de contas e de priorização é um período que paira tanto sobre Fowler como sobre a sua equipa.

É preciso afirmar que Fowler é um homem pelo qual vale a pena enraizar. Ele é simpático, cortês com os fãs, desportista com os seus pares. Ele parece nunca colocar um pé errado. Não o vês envolvido em episódios infantis (paging Bryson), a limpar os seus rivais (olhando para ti, Brooks), ou a cavar um buraco de relações públicas para si próprio (Olá, Justine!). Mas ele está perigosamente perto de se tornar uma criança de cartaz para a deslealdade do golfe moderno, onde as fortunas são concedidas àqueles que estão, em termos de troféus, decididamente empobrecidos.

A primeira vitória de Fowler, um playoff dramático no Campeonato Wells Fargo em 2012, foi facturada como um prenúncio de grandeza. A mesma narrativa foi publicada após o Campeonato de ’15 Jogadores, que ganhou com uma impressionante exibição de grande coragem. Mas desde essa época de 2015, houve apenas duas vitórias no PGA Tour, um parco regresso para um homem com um grande talento, que gera uma riqueza de receitas.

Há um punhado de superestrelas para quem 2021 se apresenta como um momento crucial para provar algo – McIlroy, Spieth, Koepka-mas talvez para nenhum mais do que Fowler, o único entre eles sem vários títulos importantes. Aqui espera que ele redescubra a sua forma, para que no próximo ano a sua presença nas transmissões de domingo à tarde signifique mais uma vez que não ousamos desviar o olhar, em vez de anunciarmos em vez disso uma pausa na acção para os anúncios publicitários. Porque na contabilidade final da carreira de qualquer jogador, os extractos bancários não contam para a sala da fama.