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Um pântano é um tipo de zona húmida, uma área de terra onde a água cobre o solo durante longos períodos de tempo. Ao contrário dos pântanos, que são dominados por árvores, os pântanos são geralmente sem árvores e dominados por gramíneas e outras plantas herbáceas.
As plantas herbáceas não têm caule lenhoso acima do solo, e crescem e morrem de novo num ciclo regular. As plantas herbáceas podem ser anuais (que crescem de novo todos os anos), bienais (que levam dois anos a completar o seu ciclo de vida), ou perenes (que levam mais de dois anos a completar o seu ciclo de vida.)
Gramíneas pantanosas e outras plantas herbáceas crescem no solo encharcado mas rico depositado pelos rios. As raízes das plantas ligam-se ao solo lamacento e abrandam o fluxo de água, encorajando a propagação do pântano. Estas pastagens aquáticas são ricas em biodiversidade.
Existem três tipos de pântanos: pântanos de sal, pântanos de água doce das marés, e pântanos de água doce do interior. Os pântanos são também comuns em deltas, onde os rios se esvaziam num corpo de água maior. Embora todos sejam inundados e dominados por plantas herbáceas, cada um deles tem ecossistemas únicos.
Pântanos de maré
Bambos de água salgada e pântanos de água doce servem muitas funções importantes: Eles protegem os mares tempestuosos, a lenta erosão da costa, oferecem abrigo e locais de nidificação para aves aquáticas migratórias, e absorvem o excesso de nutrientes que baixariam os níveis de oxigénio no mar e prejudicariam a vida selvagem.
Os pântanos ao longo da costa do Golfo nos EUA, por exemplo, ajudam a proteger as comunidades nos estados da Louisiana, Alabama, Texas, e Florida dos furacões. Os pântanos não podem deter os furacões, claro, mas a zona húmida retarda o progresso da tempestade e absorve grande parte das águas em ascensão do Golfo do México.
As zonas pantanosas são drenadas para o desenvolvimento industrial e agrícola, esta camada de protecção é diminuída. Os surtos de tempestade não têm “esponja” pantanosa para absorver a água e o vento do furacão, e as comunidades costeiras enfrentam maiores ameaças.
As pescas da Costa do Golfo também são reduzidas à medida que os pântanos são drenados para o desenvolvimento. O habitat reduzido para os peixes diminui a sua população à medida que mais animais competem por menos recursos.

Os pântanos de drenagem também aumentam a intrusão de água salgada. A intrusão de água salgada é o processo onde a água salgada se infiltra em zonas húmidas e mesmo nos lençóis freáticos por baixo delas. Isto reduz a quantidade de água doce para a higiene, consumo, indústria, e irrigação. A intrusão de água salgada também altera a química do pântano, tornando-o muito mais salino. Algumas espécies, tais como o cordgrass, podem adaptar-se a estas mudanças. As espécies mais delicadas são incapazes de se adaptar rapidamente e podem ficar em perigo.
Finalmente, a drenagem dos pântanos aumenta o escoamento directo para o oceano. Os pântanos são capazes de absorver produtos químicos tóxicos que se infiltram nos cursos de água a partir de pesticidas utilizados na agricultura, bem como poluentes industriais. Sem a esponja pantanosa, o escorrimento flui directamente para o oceano, criando frequentemente “zonas mortas” costeiras onde há pouca vida abaixo da superfície da água. As frequentes zonas mortas que se desenvolvem regularmente à volta da Baía de Chesapeake e do Golfo do México não são apenas o resultado de escoamento agrícola e industrial, mas também a falta de zonas pantanosas para combater esse escoamento.
Pântanos salgados das marés
Pântanos salgados das marés formam uma franja de relva perto da foz dos rios, baías, e ao longo de linhas costeiras protegidas do oceano aberto. As marés enchem o pântano com água salgada e fazem com que o nível da água suba e desça duas vezes por dia. O pântano é mais profundo na maré alta e mais baixo na maré baixa.
Plantas como a erva serrada e as ervas daninhas podem tolerar águas de maré flutuante, que são demasiado salgadas para a maioria das árvores e arbustos.
Como todos os pântanos, os pântanos salgados das marés são o lar de uma grande variedade de espécies de aves. Pequenas aves tais como andorinhas-do-mar em peixes, insectos e espécies de crustáceos encontrados no pântano. Patos e corvos-marinhos são aves aquáticas que dependem do pântano gramado para nidificar, bem como alimentos como peixes, camarões e caranguejos. Mesmo grandes aves de rapina, como a águia-pesqueira, são apoiadas por sapais salgados.
Peixes e crustáceos com valor comercial encontram alimento e abrigo nos sapais salgados. Os extensos pântanos salgados das marés ao longo da costa do estado americano da Geórgia, por exemplo, apresentam um grande número destas espécies, incluindo o cordgrass (por vezes utilizado como forragem para o gado), camarão, e caranguejo.
Pântanos de água doce das marés
Os pântanos de água doce das marés situam-se mais no interior do que os pântanos salgados, mas estão suficientemente perto da costa para serem afectados pelas flutuações das marés. Tal como nos pântanos salgados, o nível da água sobe e desce duas vezes por dia, juntamente com as marés.

Os pântanos de água doce das marés, contudo, são alimentados por correntes de água doce e não têm um grande teor de sal. São fronteiras comuns entre florestas e rios.
As plantas herbáceas chamadas sedimentos dominam o ecossistema dos pântanos de água doce das marés. Os sedimentos incluem castanheiro de água e papiro. O papiro pantanoso é uma das plantas mais importantes para o desenvolvimento da civilização: O papiro que cresce no delta pantanoso do rio Nilo era seco, tratado e utilizado como uma forma precoce de papel pelos antigos egípcios.
Os abundantes insectos dos pântanos de água doce das marés fornecem alimento a aves como as rugas e os melros. As aves aquáticas, tais como patos e garças, são também comuns nos pântanos de água doce das marés.
Os pântanos de marés de água doce também fornecem zonas de desova para peixes como o sável e o arenque. Estes peixes são anádromos. Os peixes anádromos eclodem em água doce, mas migram e vivem a maior parte das suas vidas no oceano. Voltam aos rios de água doce, riachos e pântanos para desovar.
Pântanos interiores
Pântanos interiores de água doce encontram-se ao longo das margens de lagos e rios onde o lençol freático, a superfície superior das águas subterrâneas, é muito elevado. O seu tamanho varia desde depressões em forma de tigela chamadas buracos de pradaria até aos vastos prados aquáticos dos Everglades da Florida.
Vegetação em pântanos de água doce depende da presença de água. Os prados húmidos, por exemplo, não têm água em pé durante a maior parte do ano. Não suportam plantas aquáticas. As plantas estabelecem sementes numa base anual, e só florescem com inundações anuais ou bianuais do prado.
Os insectos, especialmente as borboletas, florescem em prados húmidos. O ecossistema apoiado por estes consumidores primários inclui rãs, cobras, e até predadores de ápice como os ursos.
Outros pântanos de água doce são muito mais aquáticos. Os Everglades, o maior pântano de água doce dos Estados Unidos, são afogados numa camada superficial de água durante todo o ano. De facto, os Everglades formam de facto um rio largo e lento a drenar do Lago Okeechobee.
Os Everglades são ricos em biodiversidade. Este chamado “Rio da Erva” suporta plantas como a erva serrada, cipreste, e florestas de mangais. São o lar de animais tais como patos, gansos, guaxinins, tartarugas e sapos. Predadores como jacarés e panteras são também indígenas dos Everglades.

O Delta do Okavango no Botswana é provavelmente o maior pântano de água doce do mundo. O rio Okavango esvazia-se no deserto do Kalahari, formando um delta numa região árida em vez de se aproximar de um oceano ou lago. O Delta do Okavango é uma série de pântanos que totalizam cerca de 15.000 quilómetros quadrados (5.800 milhas quadradas).
Os pântanos do Okavango são compostos por fundos densos de papiro, lírios de água, e plantas subaquáticas tais como bexigas. O Delta do Okavango é um paraíso para um número diversificado de espécies animais. Alguns animais vivem directamente nos pântanos e à sua volta, tais como hipopótamos e crocodilos. Outros animais, tais como girafas e elefantes, utilizam os pântanos como fonte de água doce no meio do deserto seco do Kalahari.
Pântanos e Pessoas
Uma série de actividades humanas constitui uma ameaça para os ecossistemas dos pântanos. O desenvolvimento ao longo da costa do Golfo dos EUA reduziu os habitats dos pântanos no Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, e Florida. O desenvolvimento maciço no sul da Flórida reduziu a quantidade de água que flui através dos Everglades. Vida selvagem como a pantera da Florida estão em perigo devido à redução do habitat.
Os pântanos do Parque Nacional de Doana, na Andaluzia, Espanha, foram grandemente afectados pela actividade humana ao longo dos rios Guadalquivir e Guadiamar. As águas dos rios têm sido drenadas e desviadas para expandir a produção agrícola, a extracção de sal e as instalações turísticas. Com menos água a alimentar os seus ecossistemas, os pântanos de Doana foram reduzidos de 150.000 hectares (370.600 acres) para apenas 30.000 hectares (74.100 acres).
Como resultado, as espécies vegetais e animais diminuíram. O World Wildlife Fund e o governo espanhol estão agora a trabalhar para aumentar o fluxo de água que entra no ecossistema. A sua abordagem, como a maioria dos programas de restauração de pântanos, requer a cooperação de funcionários governamentais, reguladores ambientais, produtores agrícolas, e do público.