Medusas: Um novo alimento sustentável, nutritivo e “tipo ostra” para o mundo ocidental?

Estima-se que até 2050, o número da população humana terá aumentado dos actuais 7,6 mil milhões para 9,8 mil milhões.

Com mais bocas para alimentar, e esgotando a terra e as fontes de água doce, estamos a viver uma ‘emergência alimentar’, disse a Dra. Antonella Leone do Instituto de Ciências para a Produção de Alimentos do CNR de Itália ao FoodNavigator.

Ao mesmo tempo, a pesca está cada vez mais sobre-explorada, levando a uma redução do abastecimento de peixe. As populações de alforrecas, contudo, estão a aumentar, disse o Dr. Leone. “É importante diversificarmos as nossas fontes alimentares e investigar matérias-primas com menor impacto ambiental”

A investigação financiada pela Comissão Europeia, ao abrigo do seu programa Horizon 2020, está a trabalhar nesse sentido. O estudo alimentar ‘GoJelly’, lançado em 2018 e cuja conclusão está prevista para 2021, está a analisar o potencial das variedades de medusas como novos alimentos para ajudar a diversificar as fontes de nutrição para o futuro.

Benefícios para a saúde de Leste encontra Oeste

Embora considerada um ‘novo alimento’ na Europa, as medusas têm vindo a ser consumidas por seres humanos há milénios. Considerada uma iguaria em algumas culturas asiáticas, certas espécies de alforrecas comestíveis oferecem uma gama de benefícios nutricionais.

“Diferentes classes de compostos estão presentes nas alforrecas”, explicou o Dr. Leone, que está a liderar esta tarefa no estudo financiado pela UE. O composto primário da criatura marinha, colagénio, é uma proteína que ajuda a actividade antioxidante e anti-inflamatória.

“Quando digerido, o colagénio produz vários pequenos peptídeos com propriedades anti-artríticas”, continuou ela. “Estamos a estudar os efeitos deste pequeno peptídeo nas células humanas para estabelecer a actividade real das proteínas das medusas”

Further, muitas espécies de medusas hospedam microalgas que são ‘muito ricas’ em pigmentos e compostos – tais como ómega-3 e ómega-6 – que auxiliam a actividade antioxidante, foi-nos dito. “Embora obtenhamos muito poucas proteínas das medusas, porque a maior parte do peso é água, a pequena quantidade que obtemos é activa. Estes nutrientes podem revelar-se muito saudáveis para os seres humanos”.

Dieta de medusas mediterrânicas

O estudo está a analisar um número de variedades de medusas mediterrânicas para alimentação, incluindo a medusas Rhizostoma pulmo, que se encontra no Mar Jónico italiano. “Estamos a concentrar-nos no Rhizostoma pulmo porque é muito semelhante a outras espécies asiáticas”, disse a Dra. Leone, citando o tamanho grande (aproximadamente 50cm de diâmetro) e a textura compacta da espécie.

A medusa Aurelia coerulea também está a ser investigada, mas a investigadora principal disse-nos que o seu tamanho pequeno e composição frágil significa que “não é útil para a alimentação”.

Cotylorhiza tuberculate é outra espécie interessante, continuou ela. “Contém microalgas, que vivem dentro da medusa em simbiose. Quando se utiliza a medusa, pode-se utilizar todos os compostos presentes na microalga, incluindo os lípidos que contêm ácidos gordos ómega-3 e ómega-6.”

enquanto o cultivo de medusas “ainda não é possível”, certos países costeiros na Ásia conseguem aumentar as populações de alforrecas através da criação de pólipos e de ephyrae – ou medusas larvais – em aquários, explicou o Dr. Leone.

“Quando são um pouco maiores, são novamente postas ao mar. Isto enriquece o mar com medusas recém-nascidas. Não é bem um cultivo, mas aumenta a quantidade de espécies comestíveis”

Nos países ocidentais, não existem tais programas de cultivo. “Este é um dos objectivos de futuros projectos”, continuou o Dr Leone.

Como comer medusas?

Todas as partes de uma medusa comestível podem ser consumidas, incluindo o guarda-chuva – que é preferido na Ásia – e os braços orais, localizados perto da sua boca. De facto, os braços orais contêm maiores propriedades antioxidantes, foi-nos dito.

Em termos do seu perfil gustativo, a medusa é “muito semelhante” às ostras, disse o Dr. Leone. Semelhante à sua contraparte molusco, as medusas ‘cheiram o mar’ e são ‘muito salgadas’.

Até à data, porém, as medusas têm sido em grande parte secas utilizando substâncias potencialmente ‘tóxicas’, continuou ela. Na China, o processo tradicional de desidratação utiliza alúmen e sal. “Mas o alume é muito tóxico e relacionado com muitas doenças, por isso é importante eliminar o alume do processo de processamento”

A equipa do Dr Leone está a trabalhar numa patente para eliminar o alume do processo de secagem, o que poderia permitir que as medusas fossem utilizadas tanto como ingrediente como produto alimentar acabado. Uma empresa baseada em Ostuni, Puglia, especializada na secagem de vegetais, está agora a trabalhar com a equipa do Dr Leone para aumentar este processo.

A investigação revelou também que o Rhizostoma pulmo fervente em água preserva o seu conteúdo antioxidante, acrescentou ela.

Espera no mercado

Antes que estes invertebrados de corpo mole acabem no nosso prato, no entanto, serão obrigados a submeter-se a testes de segurança e qualidade ao abrigo da regulamentação da UE sobre Novos Alimentos.

“Quando os nossos estudos, ou os estudos de outros colegas, demonstrarem a segurança e a qualidade do produto de alforreca, poderá resultar num novo alimento muito interessante – que poderá ser consumido não só na Europa, mas também noutros países ocidentais que não têm a tradição de consumir alforrecas, mas que têm muitas alforrecas nos seus mares”, disse o Dr. Leone.

“Enquanto que comer medusas não é comum no mundo ocidental, o investigador sugeriu que o consumo poderia ser maior do que o de outras novas fontes alimentares na Europa.

“Quando educados sobre novos produtos alimentares, os consumidores estão normalmente abertos . Em Itália, por exemplo, o sushi está a tornar-se muito comum, não é um alimento italiano tradicional. As medusas podem ter um efeito semelhante”

Dr Leone sugeriu que as medusas podem muito bem ter o potencial de serem melhor recebidas do que os insectos – que são tocados como alternativas nutritivas e sustentáveis às proteínas convencionais. ” os insectos estão ligados a alimentos inseguros e sujos.

“A minha impressão é que as medusas seriam melhor aceites pelo público dos países ocidentais”.