Mercúrio

Propriedades, usos, e ocorrência

Mercúrio era conhecido no Egipto e também provavelmente no Oriente já a partir de 1500 bce. O nome mercúrio teve origem na alquimia do século VI, na qual o símbolo do planeta era utilizado para representar o metal; o símbolo químico Hg deriva do latim hydrargyrum, “prata líquida”. Embora a sua toxicidade tenha sido reconhecida numa data inicial, a sua principal aplicação era para fins médicos.

Mercúrio é o único metal elementar que é líquido à temperatura ambiente. (O césio funde a cerca de 28,5 °C , o gálio a cerca de 30 °C , e o rubídio a cerca de 39 °C). O mercúrio é branco prateado, mancha lentamente o ar húmido, e congela num sólido macio como o estanho ou chumbo a -38,87 °C (-37,97 °F). Ferve a 356,9 °C (674 °F).

Gotas de mercúrio líquido e um recipiente de vidro.

Ligas com cobre, estanho e zinco para formar amálgamas, ou ligas líquidas. Uma amálgama com prata é utilizada como enchimento em odontologia. O mercúrio não molha o vidro nem se agarra a ele, e esta propriedade, juntamente com a sua rápida e uniforme expansão de volume em toda a sua gama de líquidos, torna-o útil em termómetros. Os barómetros e manómetros utilizam a sua alta densidade e baixa pressão de vapor. O ouro e a prata dissolvem-se facilmente em mercúrio, e no passado esta propriedade era utilizada na extracção destes metais dos seus minérios.

A boa condutividade eléctrica do mercúrio torna-o excepcionalmente útil em interruptores e relés eléctricos selados. Uma descarga eléctrica através de vapor de mercúrio contida num tubo de sílica fundida ou numa lâmpada produz um brilho azulado rico em luz ultravioleta, um fenómeno explorado em lâmpadas ultravioleta, fluorescentes e de alta pressão de vapor de mercúrio. A secção transversal de alta captura térmica de neutrões de mercúrio (360 barns) e a boa condutividade térmica tornam-no aplicável como escudo e líquido de arrefecimento em reactores nucleares. Muito mercúrio é utilizado na preparação de produtos farmacêuticos e fungicidas agrícolas e industriais.

O uso de mercúrio no fabrico de cloro e soda cáustica (hidróxido de sódio) por electrólise da salmoura depende do facto de o mercúrio utilizado como pólo negativo, ou cátodo, dissolver o sódio libertado para formar uma amálgama líquida. Uma aplicação interessante, embora não de grande significado comercial, é a utilização de vapor de mercúrio em vez de vapor em algumas centrais eléctricas, sendo o ponto de ebulição mais elevado de mercúrio que proporciona maior eficiência no ciclo térmico.

Mercúrio ocorre na crosta terrestre com uma média de cerca de 0,08 gramas (0,003 onça) por tonelada de rocha. O minério principal é o sulfureto vermelho, cinábrio. O mercúrio nativo ocorre em gotas isoladas e ocasionalmente em massas fluidas maiores, geralmente com cinábrio, perto de vulcões ou fontes termais. Mais de dois terços do fornecimento mundial de mercúrio vem da China, sendo a maior parte do restante proveniente do Quirguizistão e do Chile; é frequentemente um subproduto da extracção de ouro. O Cinnabar é extraído em operações de poço ou de poço aberto e refinado por flutuação. A maioria dos métodos de extracção de mercúrio depende da volatilidade do metal e do facto de o cinábrio ser prontamente decomposto pelo ar ou pela cal para produzir o metal livre. Devido à toxicidade do mercúrio e à ameaça de um rígido controlo da poluição, a atenção está a ser dirigida para métodos mais seguros de extracção de mercúrio. Estes dependem geralmente do facto de o cinábrio ser prontamente solúvel em soluções de hipoclorito de sódio ou sulfureto, a partir das quais o mercúrio pode ser recuperado por precipitação com zinco ou alumínio ou por electrólise. (Para tratamento da produção comercial de mercúrio, ver processamento de mercúrio; para propriedades mineralógicas, ver elemento nativo.)

Extremamente raras foram também encontradas ligas naturais de mercúrio: moschellandsbergite (com prata), potarite (com paládio), e amálgama de ouro. O mercúrio é extraído do cinábrio por torrefacção no ar, seguida de condensação do vapor de mercúrio. O mercúrio é tóxico. O envenenamento pode resultar da inalação do vapor, ingestão de compostos solúveis, ou absorção de mercúrio através da pele.

p>Mercúrio natural é uma mistura de sete isótopos estáveis: 196Hg (0,15%), 198Hg (9,97%), 199Hg (16,87%), 200Hg (23,10%), 201Hg (13,18%), 202Hg (29,86%), e 204Hg (6,87%). Como padrão de comprimento de onda e para outros trabalhos precisos, o mercúrio isotopicamente puro constituído apenas por mercúrio-198 é preparado por bombardeamento de neutrões de ouro natural, ouro-197.