Moby Dick (baleia)

Embora os ataques das baleias aos baleeiros não fossem de todo comuns, houve casos, dos quais Melville tinha conhecimento.

Um foi o afundamento do baleeiro Essex de Nantucket em 1820, depois de um grande cachalote a ter batido a 2.000 milhas (3.200 km) da costa ocidental da América do Sul. O primeiro imediato Owen Chase, um dos oito sobreviventes, registou os acontecimentos na sua Narrativa do Naufrágio Mais Extraordinário e Pungente do Cachalote Essex.

O outro acontecimento foi o alegado assassinato no final dos anos 1830 do cachalote albino Mocha Dick, nas águas ao largo da ilha chilena de Mocha. Dizia-se que Mocha Dick tinha dezanove arpões nas costas de outros baleeiros, e parecia atacar navios com ferocidade premeditada. Uma das suas batalhas com um baleeiro serviu de tema para um artigo do explorador Jeremiah N. Reynolds na edição de Maio de 1839 da revista The Knickerbocker ou New-York Monthly Magazine. Melville estava familiarizado com o artigo, que descreveu:

Este famoso monstro, que tinha saído vitorioso em cem lutas com os seus perseguidores, era uma velha baleia-touro, de tamanho e força prodigiosos. Desde o efeito da idade, ou mais provavelmente de uma aberração da natureza … uma consequência singular tinha resultado – ele era branco como a lã!

Mocha Dick teve mais de 100 encontros com baleeiros nas décadas entre 1810 e 1830. Ele foi descrito como sendo gigantesco e coberto de cracas. Embora fosse o mais famoso, Mocha Dick não era a única baleia branca no mar nem a única baleia a atacar caçadores. Enquanto uma colisão acidental com um cachalote à noite foi responsável pelo afundamento da União em 1807, só em Agosto de 1851 é que o baleeiro Ann Alexander, enquanto caçava no Pacífico ao largo das Ilhas Galápagos, se tornou a segunda embarcação desde Essex a ser atacada, içada e afundada por uma baleia. Melville observou: