Não consegue dormir? Nem as moscas
Ask dez estudantes quanto dormem e acabará com dez respostas diferentes. Embora seja geralmente aceite que oito horas por noite é um bom objectivo, os cientistas não têm a certeza de quanto sono é necessário para a sobrevivência. Dormir é mal compreendido, especialmente tendo em conta que o sono consome quase um terço das nossas vidas. Mas uma vez que cada animal parece dormir, os cientistas concluem frequentemente que deve ter alguma função biológica necessária. No entanto,uma equipa de investigação no Imperial College London mostrou que a mosca da fruta comum é capaz de sobreviver com quase nenhum sono durante toda a sua vida natural.
Em estudos anteriores, animais – incluindo ratos, baratas, pombos, cães, e moscas da fruta – foram mantidos acordados à força durante semanas, e tudo indicava que tinham morrido prematuramente. No entanto, um exame mais atento destas experiências revela que os métodos utilizados para manter os animais acordados eram frequentemente stressantes e violentos, desde prender baratas numa roda de hamster sem fim a cachorros ambulante até à sua morte. Assim, estes estudos não foram capazes de provar conclusivamente que a privação do sono era a causa de morte e não o stress das acções utilizadas para manter os animais acordados.
Os investigadores associaram recentemente a tecnologia moderna e o poder das estatísticas para conceber uma melhor experiência com mosca da fruta. Para esta experiência, moscas-da-fruta individuais ficaram presas dentro de um tubo estreito enquanto uma câmara de vídeo de alta resolução processava os seus movimentos com um amálgama de aprendizagem de máquinas. Os investigadores podiam determinar quando a mosca estava a dormir, acordada, ou a executar aquilo a que os investigadores chamavam “micromovimentos”, como esfregar as suas mãos para se juntarem. Em vez de ter estudantes graduados a monitorizar manualmente as moscas, este sistema detectaria automaticamente se uma mosca tivesse adormecido, permitindo que milhares de moscas fossem estudadas sem supervisão humana. “Se tivéssemos feito esta experiência com um número menor de moscas, teríamos visto resultados bastante diferentes”, disseGiorgio Gilestro, o investigador principal, explicando porque é que nunca foi encontrada uma mosca sem dormir.
Inicialmente, estes investigadores apenas rastrearam quanto tempo cada mosca da fruta passou a dormir – uma média de dez horas por noite para as moscas maléficas e cinco para as fêmeas. Este dimorfismo sexual é principalmente explicado pela necessidade das moscas-da-fruta de comerem mais frequentemente, pois precisam de mais proteinto para criar ovos. Curiosamente, três das 1.366 moscas observadas dormiram durante menos de vinte minutos durante um período de vinte e quatro horas. Estas moscas insóniac são uma pequena parte das moscas estudadas, mas mostram que o sono pode não ser necessário, como se pensava anteriormente.
Após isso, as moscas da fruta foram colocadas num tubo especial com um pequeno rotor ligado ao mesmo. Sempre que a câmara de vídeo que seguia as moscas notava uma falta de movimento durante mais de vinte segundos, o tubo que segurava as moscas girava de forma estúpida durante um segundo. Este processo acordaria a mosca da fruta enquanto também “tentava remover a componente de stress”, disse Gilestro. Consequentemente, as160 moscas da fruta sujeitas a este tratamento durante toda a sua vida sobreviveram apenas enquanto os seus parceiros não dorminhocos.
Por que razão, então, se desenvolveriam, inevitavelmente, vias neurais que levam ao sono, um estado que nos deixa estagnados e sem sentido durante horas, a menos que seja absolutamente necessário? A explicação possível é que existem múltiplos níveis de sono, e as moscas da fruta ainda estavam a atingir o mínimo necessário para sobreviver. Fundamentalmente, é necessária uma certa quantidade de sono para preservar os processos biológicos básicos, como a eliminação de toxinas do cérebro. Um segundo nível de sono permite habilidades cognitivas de pico e tempos de reacção mais rápidos. Um terceiro nível de sono é principalmente para conforto, mas também para proteger os animais dos predadores. A maioria dos animais tem um animal ou casa para onde regressam, longe ou protegidos do perigo. Ter horários de sono regulares permite ao animal permanecer num ambiente seguro, em vez de ser apanhado por um predador errante.
As moscas sem dormir naturalmente e a capacidade de sobrevivência das moscas sem dormir são resultados fascinantes que são obrigados a ser testados num futuro próximo. Infelizmente, esta nova investigação não significa que os estudantes possam fazer a noite toda sem quaisquer consequências. Numerosos estudos em humanos mostram que a diminuição do tempo de reacção e da função cognitiva estão relacionados com a perda de sono. Contudo, encontrar moscas sem sono na natureza pode levar a uma melhor compreensão da razão pela qual nós humanos – e na verdade, todos os animais – temos de dormir em primeiro lugar.