Nikola Tesla’s Once-Neglected NY Lab Gets a New Life

SHOREHAM, N.Y. – O workshop final de Nikola Tesla, e o local talvez do seu projecto mais arrojado, quase se perdeu para a história.

Agora, após um esforço de duas décadas para adquirir o laboratório negligenciado aqui na Costa Norte de Long Island, um grupo privado está a aproximar-se para transformar o local num museu Tesla – e um local de peregrinação para os fãs adoradores do inventor excêntrico.

“Tudo isto foi uma selva e tanto”, disse Jane Alcorn, presidente do Centro de Ciência Tesla, exibindo o local, conhecido como Wardenclyffe, ao Live Science esta semana. “Na verdade tínhamos grandes catanas e pessoas com cortadores e motosserras porque onde estamos agora, nesta zona de estacionamento, estava tão coberta de vegetação que nem se conseguia andar por ela”.

Hoje em dia, Wardenclyffe tem a atmosfera sinistra de um complexo industrial abandonado, mas quando Tesla comprou o terreno em 1901, parecia mais uma pradaria.

Com o apoio de investidores como J.P. Morgan, Tesla construiu uma torre transmissora de 57 metros (187 pés) concebida para provar que podia transmitir mensagens, e talvez até distribuir electricidade gratuita através de grandes distâncias sem quaisquer fios.

O inventor sérvio-americano tinha grandes planos para o local de 200 acres (81 hectares), que era uma viagem de comboio para longe da sua casa no hotel Waldorf-Astoria em Manhattan. Tesla visionou uma comunidade de casas chamada Radio City – muito antes da construção da Radio City Music Hall de Nova Iorque – para trabalhadores que iriam operar os seus sistemas de transmissão. Tesla até arranjou um arquitecto estrela para projectar o seu laboratório: O edifício de tijolo vermelho a norte da torre foi o projecto final de Stanford White, cujo assassinato em 1906 se tornou uma sensação de tablóide.

Mas com dívidas crescentes e uma perda de financiamento, Tesla teve de abandonar o projecto apenas alguns anos depois de o ter iniciado.

“Infelizmente ele nunca foi capaz de o completar”, disse Alcorn. “Ele fez alguns testes e pessoas tão distantes como Connecticut na altura disseram ter visto as faíscas a voar do topo. Tem sido descrito como uma gigantesca bobina Tesla. As pessoas ainda estão a discutir o que ele estava a tentar fazer e o que a ciência subjacente estava por trás disso”.

No dia 4 de Julho de 1917, a torre transmissora foi nivelada com dinamite. As suas peças foram vendidas para ajudar a pagar as dívidas de Tesla.

Mais de 20 anos depois, Wardenclyffe renasceu como um local industrial. Em 1939, a Peerless Photo Products assumiu o antigo laboratório da Tesla e os terrenos circundantes para fabricar emulsões para papel fotográfico. A Peerless foi mais tarde comprada pela Agfa Corp., que teve de iniciar uma enorme limpeza federal do local nos anos 80, depois de ter cessado as suas operações na Wardenclyffe. A água não tratada contaminada com prata, cádmio, chumbo e outros químicos tinha sido despejada aqui durante anos.

Embora a limpeza ainda estivesse em curso, fãs locais da Tesla e educadores científicos começaram a planear adquirir e preservar os 16 acres (6,5 hectares) que restavam da Wardenclyffe. Em 1996, foi formado o Centro de Ciência Tesla, originalmente chamado Friends of Science East.

Até 2012, o local histórico estava em risco de ser vendido a promotores. Mas uma bem sucedida campanha de financiamento da multidão no Indiegogo, em colaboração com o popular site de banda desenhada The Oatmeal, ajudou o Centro de Ciência Tesla a angariar mais de um milhão de dólares para finalmente salvar o laboratório. Hoje, 10 de Julho, no 158º aniversário de Tesla, a organização anunciou que o empresário bilionário Elon Musk, que deu o nome de Tesla à sua empresa de carros eléctricos, prometeu um milhão de dólares para a criação do museu.

Restoring Wardenclyffe

O grupo fez progressos visíveis com a restauração do local. A relva está bem cuidada dentro do único elemento sobrevivente da torre: uma base em forma de octógono feita de betão e lajes de Fordham Gneiss, um tipo de rocha extraída em Nova Iorque. Uma estátua de Tesla, dedicada no ano passado pelo presidente da Sérvia, está de frente para a rua, e há uma fila de novos mastros de bandeira brilhantes. Já foi limpa vegetação e escombros suficientes para que o laboratório de tijolos vermelhos seja finalmente visível da cerca.

“Queríamos que o público pudesse ver o laboratório”, disse Alcorn. “Esse foi um dos nossos primeiros objectivos porque sentimos que, se a comunidade o pudesse ver, se apropriaria um pouco dele e se orgulharia dele. Durante anos eu tinha vindo e espreitado através da cerca para tentar vê-lo, mas havia tanto crescimento excessivo. Mesmo no Inverno não se conseguia ver assim tanto”

Porque o local mudou de mãos e foi muito reaproveitado, não há muitos artefactos da era de Tesla que sobrevivam para além das tradições locais: Alcorn disse que famílias em Shoreham contaram histórias sobre como os adolescentes subiriam à torre no Inverno para patinar no gelo numa superfície plana, em forma de frigideira, que recolhia água sob a cúpula de aço, com 49 m de altura.

Eventualmente, o grupo pode encarregar arqueólogos de sondar o local para descobrir se há algo escondido no subsolo – nomeadamente, túneis.

“Tesla descreveu alguns túneis no seu depoimento quando estava a passar pelo processo de execução hipotecária, por isso sabemos que há algo lá – só não sabemos o quê”, disse Alcorn. “Não sabemos se são poços de ventilação, quão profundos são, o que podem conter se alguma coisa, quão grandes podem ser, se é algo que uma pessoa pode passar, ou se é apenas para canalização”.

Por enquanto, a prioridade da organização é fazer com que o local tenha o aspecto que tinha durante o tempo de Tesla.

O laboratório de tijolos vermelhos tinha sido dividido em dois andares e agora é uma ruína vandalizada de pequenos escritórios. O Centro de Ciência Tesla gostaria de restaurá-lo ao seu estado original, com duas grandes salas com tectos elevados e um espaço de galeria no topo. Acabarão por demolir um armazém branco sem janelas anexo ao laboratório, e outros edifícios que foram acrescentados mais tarde. O grupo também pretende construir réplicas e modelos das invenções de Tesla, e talvez até uma versão reduzida da torre, bem como algum tipo de oficina no espírito de Tesla.

“Gostaríamos de ter um fabricante ou um laboratório de hackers para as pessoas virem e aprenderem e se divertirem”, disse Alcorn.

O legado de Tesla

O trabalho pioneiro de Tesla em corrente alternada tornou possível os sistemas eléctricos que alimentam hoje tudo, desde os computadores portáteis até aos faróis de rua, mas o inventor morreu sem riqueza e sem amplo reconhecimento. Hoje, no entanto, a popularidade de Tesla tem vindo a aumentar. Mais de 70 anos após a sua morte, o génio inventor é baptizado por Elon Musk e Kanye West.

Com a onda de interesse em Tesla, perguntei a Alcorn se era justo caracterizá-lo como um cientista desfavorecido ou negligenciado.

“Ele ainda é o desfavorecido no sentido em que não faz parte do currículo escolar americano”, disse Alcorn. “Até ele fazer parte do currículo, eu poderia dizer que ele ainda não é reconhecido pelo que fez”. Aqui estamos a utilizar corrente alternada para a rede eléctrica. Não estaríamos a alimentar as nossas casas como estamos se não fosse por Tesla. E no entanto, de quem sabemos o nome? Thomas Edison”

P>Pough Wardenclyffe ainda não está aberto ao público, os fãs de Tesla de tão longe como a Itália, Califórnia e América do Sul apareceram durante as horas de voluntariado para ajudar a limpar o local, disse Alcorn. O Centro de Ciência Tesla acolheu iluminações de árvores de Natal e menorah na base da torre. E o grupo espera que algumas centenas de pessoas apareçam hoje no local para celebrar o aniversário de Tesla. Várias pessoas até já perguntaram se poderiam ter um casamento Wardenclyffe.

“Um dia penso que isso poderia acontecer”, disse Alcorn. “Talvez eu vá ser ordenado”

Follow Megan Gannon no Twitter e Google+. Siga-nos @livescience, Facebook& Google+. Artigo original em LiveScience.