O esqueleto hominídeo mais antigo revelado

Numa vasta reordenação da evolução humana, os investigadores relatam hoje a descoberta do esqueleto hominídeo mais antigo, uma fêmea bastante completa de 4,4 milhões de anos de idade da Etiópia1.

A descoberta mostra que os humanos não evoluíram a partir de antigos chimpanzés, como há muito se acreditava. Os relatórios, em Science, iluminam como as fases iniciais dos humanos evoluíram ao longo de uma linhagem separada do último antepassado comum partilhado pelos primeiros hominídeos e macacos extintos.

O esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus está a ajudar a iluminar a evolução humana.COPYRIGHT T. BRANCO, 2008

Os novos fósseis de Ardipithecus ramidus – conhecidos como ‘Ardi’ – oferecem a primeira visão substancial da biologia de uma espécie próxima da época do último antepassado comum, estimada há pelo menos 6 milhões de anos. Tal como os humanos modernos, Ardi podia andar erguido e não usava os braços para andar, como os chimpanzés fazem. Ainda assim, ela retém um dedo grande do pé primitivo que podia agarrar uma árvore como um macaco.

“Este espécime espectacular mostra porque é que os fósseis são realmente importantes”, diz Andrew Hill, chefe de antropologia da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut.

Antigos avanços

Anteriormente, o esqueleto quase completo mais antigo de um antepassado humano era o esqueleto Australopithecus afarensis de 3,2 milhões de anos, conhecido como Lucy, também da Etiópia. Como Lucy tinha muitas características em comum com os humanos modernos, ela não fornecia grande imagem da linhagem anterior entre macacos e humanos, diz Alan Walker, um antropólogo biológico da Universidade Estatal da Pensilvânia, no Parque Universitário. O novo A. ramidus faz.

“Este espécime é muito mais importante – e estranho”, diz Walker, acrescentando que irá provocar “um repensar considerável não só do nosso passado evolutivo, mas também do dos nossos parentes vivos, os grandes símios”.

Numa digressão editorial de força, 11 artigos científicos incluem descrições dos restos mortais e da geologia e paleo-ambiente do local da descoberta, no deserto de Afar a 230 quilómetros a nordeste de Adis Abeba. Os trabalhos são o culminar de 17 anos de estudo de 70 investigadores que colaboraram como Projecto de Lavagem do Meio. Quarenta e sete deles são autores.

A mão composta digitalmente renderizada de Ardi, mostrando características da palma que a distinguem dos chimpanzés.COURTESY SCIENCE/AAAS

“O grande aspecto destes fósseis é que iluminam um buraco negro em evolução 4.5 milhões de anos atrás”, diz Tim White, paleoantropólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley, e co-director do projecto.

O mais antigo conhecido Ardipithecus – A. ramidus kadabba – viveu há cerca de 5,8 milhões de anos na Etiópia2. Os outros hominídeos mais antigos conhecidos são Orrorin tugenensis, de cerca de 6 milhões de anos atrás no Quénia3, e Sahelanthropus tchadensis, de pelo menos 6 milhões de anos atrás no Chade4.

Crowning glory

Em 1992, o membro da equipa do Middle Awash Gen Suwa encontrou o primeiro espécime de uma espécie A. ramidus perto da aldeia etíope de Aramis. “Rasteja-se num cume de ossos à procura de fósseis”, diz Suwa, da Universidade de Tóquio. “Vi a raiz de um dente que se ergue de um tufo de matriz. Mas não tínhamos ideia da sua importância – não acreditávamos que fosse uma área rica”

Yet em dois anos, tinham sido encontrados fósseis suficientes para produzir o primeiro artigo que nomeou e descreveu de forma esquemática o animal, de um total de 17 fósseis5. O que se seguiu foi uma das investigações antropológicas mais intensivas jamais empreendidas. Cerca de 6.000 espécimes de vertebrados do local foram catalogados para o Museu Nacional Etíope em Addis Abeba.

O trabalho foi feito sob intenso sigilo, levando alguns a apelidá-lo de “o Projecto de Antropologia de Manhattan”. Alguns investigadores concorrentes queixaram-se do tempo necessário para publicar trabalhos sobre os fósseis.

“Não estávamos interessados em quantos trabalhos podíamos publicar”, diz Berhane Asfaw, co-director do Projecto Middle Awash no Serviço de Investigação do Vale do Rift em Adis Abeba. “O nosso interesse era a cadeia completa de informação; que produz o poder da obra”

Ardi teria cerca de 120 centímetros de altura.COPYRIGHT 2009, J.H. MATTERNES

De mais de 135.000 peças de ossos ou dentes vertebrados, a equipa identificou 110 exemplares de A. ramidus, representando um mínimo de 36 indivíduos. O esqueleto de Ardi é constituído por 125 peças.

Tanta riqueza de espécimes anatómicos é inaudita para estes períodos. O. tugenesis é baseado em dois fémures, alguns dentes e alguns outros ossos partidos; S. tchadensis é nomeado a partir de um crânio, duas mandíbulas e alguns dentes. O esqueleto de Lucy está a faltar-lhe ossos de diagnóstico chave das mãos e pés.

Os fósseis provêm de uma camada de sedimento ensanduichada entre duas camadas de rocha vulcânica conhecida como tufo – cada uma datada de há 4,4 milhões de anos atrás, bloqueando assim as datas para os espécimes, diz uma equipa liderada por Giday WoldeGabriel, do Laboratório Nacional de Los Alamos no Novo México. Os fósseis nos sedimentos incluem plantas, pólen, invertebrados e aves, o que ajudou a identificar o ambiente florestal onde Ardi viveu.

Reconstrução

Anos de trabalho de campo descobriu o crânio, dentes, braços, mãos, pélvis, pernas e pés de Ardi – todos os quais tiveram de ser cuidadosamente preparados. O crânio de Ardi foi recuperado esmagado em mais de 60 peças que estavam partidas e espalhadas. O osso foi pouco fossilizado – tão macio que cada peça teve de ser moldada num molde de borracha de silicone e depois digitalizada por tomografia computorizada. “Esta é uma tecnologia excitante”, diz Hill. “Não havia forma de descrever este crânio há 15 anos atrás”

Na vida, Ardi teria pesado cerca de 50 quilos e teria 120 centímetros de altura.

As suas mãos e pulsos não apresentam várias características distintivas de chimpanzé, tais como alguns ossos maiores e um sistema de “amortecedor de choques” do tendão na mão e pulso para suportar o peso corporal, diz o membro da equipa Owen Lovejoy da Universidade Estatal de Kent, em Ohio. O pé, com o seu dedo grande do pé para fora de lado, teria permitido a Ardi a trepar nas árvores, caminhando ao longo dos membros nas palmas das mãos. E os seus dentes não mostram caninos superiores semelhantes a presas, que a maioria dos macacos têm para armas ou exibição durante o conflito. “Esta é uma característica importante que mostra que Ardi não está na linhagem dos chimpanzés modernos”, diz Suwa.

Uma grande questão agora é quando o nosso último antepassado comum com os macacos realmente viveu. “Creio que foi há 8-10 milhões de anos”, diz Lovejoy.

Todos os Brancos diriam que foi: “Encontra os fósseis”.