O furacão Laura é a tempestade mais forte que a região alguma vez viu – mas essa não é a maior ameaça

Furacão Laura é a tempestade mais forte que alguma vez se abateu sobre a costa oeste da Louisiana e norte do Texas, trazendo tempestades catastróficas, ventos extremos e inundações repentinas ao atingir como uma tempestade de Categoria 4. Mas o que determina quanta devastação um furacão produz, e que perigos causam mais danos, varia de tempestade para tempestade.

Os meteorologistas classificam os furacões pela intensidade dos ventos máximos sofridos. É bastante simples: quanto mais fortes são os ventos, mais forte é o furacão:

• Categoria 1: 74-95 mph
• Categoria 2: 96-110 mph
• Categoria 3: 111-129 mph
• Categoria 4: 130-156 mph
• Categoria 5: 157 mph ou superior

Qualquer tempestade da Categoria 3 ou superior é considerada um furacão de grandes proporções. E a diferença de danos entre um furacão de passagem e um furacão de grandes proporções é, bem, grande. E os grandes furacões têm todos uma personalidade própria, alguns com danos causados pelo vento e outros com danos causados pela água.

Embora representem apenas 25% dos furacões dos EUA, os grandes furacões – tempestades de Categoria 3, 4 e 5 – causam 85% dos danos. Isto porque à medida que os ventos dos furacões aumentam, os danos aumentam exponencialmente.

Comparar um furacão de Categoria 1 com ventos de 75 mph e uma tempestade como a Laura, que tinha ventos perto de 150 mph em aterros. Embora a velocidade do vento de 150 mph seja o dobro, o potencial de danos não é apenas o dobro – é um espantoso 256 vezes maior. E isto apenas tem em conta o vento; não considera os impactos dos danos causados pela água, que é normalmente ainda mais preocupante.

Embora o aumento dos ventos seja parcialmente responsável por maiores danos, a subida das águas da tempestade tende a ser muito mais prejudicial e mortal na maioria dos furacões.

Erik Salna é director associado para a educação e divulgação no Centro Internacional de Investigação de Furacões da Universidade Internacional da Florida. Como parte do seu trabalho, ele ajuda a gerir o “Muro do Vento” que testa estruturas contra ventos fortes de furacões para encontrar pontos fracos e ajudar a melhorar a resiliência e a concepção de estruturas.

Num “grande furacão em terra como Laura no Golfo, a tempestade pode ser um perigo muito grande e ameaçador para a vida”. O poder físico da água que se lava contra estruturas na praia pode ser muito prejudicial. Uma jarda cúbica de água pesa cerca de 1.700 libras”, explica Salna.

Aumento de tempestade será provavelmente o perigo mais prejudicial quando a Laura faz aterros – mesmo mais do que os potenciais ventos de 150 mph. O Centro Nacional de Furacões prevê um pico de tempestade “insuperável” a 20 pés de altura – com a água a atingir 30 milhas no interior.

Subida de tempestade “insuportável” com ondas grandes e destrutivas causará danos catastróficos desde o Sea Rim State Park, Texas, até à Cidade Intracoastal, Louisiana, incluindo os lagos Calcasieu e Sabine. Este surto poderá penetrar até 30 milhas para o interior a partir da costa imediata. #Laura pic.twitter.com/bV4jzT3Chd

– National Hurricane Center (@NHC_Atlantic) 26 de Agosto de 2020

A água é, na maioria das vezes, não só mais prejudicial mas também mais mortal do que o vento nos furacões. De 1963 a 2012, 75% das mortes por furacões foram causadas por tempestades e cheias de chuva. A maior parte disso deve-se à vaga de tempestades. Contudo, no caso do furacão Harvey, que atingiu a Costa do Golfo do Texas em 2017, foram chuvas bíblicas de mais de 50 polegadas que diminuíram todos os outros perigos.

A percentagem de danos causados pelo vento versus água varia muito de tempestade para tempestade. Por exemplo, na tempestade mais cara da história dos EUA – o furacão Katrina – 70% dos danos foram causados pela água e a maior parte foi causada pela tempestade. Mas no Furacão Matthew, uma tempestade muito menos dispendiosa que fez aterrar na Carolina do Sul em 2016, 90% dos danos foram causados pelo vento.

Laura será o sistema mais forte a atingir a área desde Port Arthur, Texas, até Cameron, Louisiana, desde o Furacão Rita em 2005. A Rita produziu até 15 pés de tempestade e teve ventos de categoria 3 de 115 mph. A Laura soprou em terra com ventos de quase 150 mph e 20 pés de tempestade.

Judindo estritamente pelos números, Laura é provável que seja uma tempestade mais prejudicial. Mas não há duas tempestades que sejam exactamente iguais. Por exemplo, a Rita foi uma tempestade maior e era uma categoria 5 quando atravessou o Golfo do México. Aquela tempestade de Categoria 5, semelhante à de Rita sobre o Golfo, permitiu que a cúpula alta da tempestade fosse mais robusta do que a sua típica Categoria 3 quando atingiu a costa. Além disso, tempestades de maior dimensão tendem a gerar mais surtos, uma vez que acumulam água de uma área maior.

Laura tem uma vantagem muito grande sobre a Rita, e não de uma boa forma. Não só é provável que a Laura seja uma tempestade muito mais forte em aterros, como também será muito provavelmente uma tempestade mais forte em aterros. Qualquer caçador de tempestades dir-lhe-á que as tempestades que ainda estão a fortalecer causam muito mais danos do que tempestades estáveis ou enfraquecedoras da mesma magnitude, em parte devido ao impulso ascendente da sua intensificação.

“Quando os furacões se estão a intensificar, os danos são muito mais pronunciados”, diz Mark Sudduth, um perseguidor de furacões de longa data que tem estado no centro de muitos furacões. “Devido a processos convectivos – tempestades de trovoada – no núcleo, obtém-se uma chuva torrencial que puxa para baixo intensas descargas. Este ar em movimento descendente é muito mais violento do que em tempestades enfraquecedoras, porque fortes trovoadas são muito mais eficientes em trazer ventos para a superfície”.

A mudança climática alimenta furacões mais poderosos

Nos últimos anos, a bacia atlântica tem visto um número invulgar de sistemas de Categoria 4 e 5. Os cientistas descobriram que isto se deve em parte às temperaturas mais quentes do oceano, não só no Atlântico mas em todo o mundo. Desde 1900, as temperaturas tropicais do Oceano Atlântico têm aquecido 1-2 graus Fahrenheit. Todos os anos, o conteúdo de calor oceânico atinge novos recordes devido à influência do aquecimento resultante da acumulação de gases com efeito de estufa que retêm o calor.

Como resultado deste calor extra, um estudo de 2013 encontrou um aumento “substancial e observável” na proporção de tempestades das Categorias 4 e 5 desde 1975 – cerca de 25% a 30% de aumento por 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) de aquecimento global. Nesta Primavera, a NOAA divulgou um estudo, liderado pelo investigador de furacões de longa data Jim Kossin, mostrando que a hipótese de um furacão se fortalecer para o estatuto de furacão principal aumentou 8% por década – 30% nos últimos 40 anos.

A comunidade científica climática chegou a algum consenso sobre o futuro dos furacões numa Terra mais quente. Embora não seja claro se o número médio de furacões irá mudar, está a tornar-se claro que os furacões continuarão a ficar mais fortes, com cada vez mais tempestades a atingir a parte mais prejudicial do espectro de intensidade, as Categorias 4 e 5. Isso significa que as tempestades continuarão a tornar-se mais prejudiciais.

O factor humano

Mas um clima mais quente é apenas uma razão pela qual os furacões causarão mais danos. De acordo com Stephen Strader, director do programa de geografia da Universidade de Villanova, uma maior exposição de pessoas e bens ao longo das costas é provavelmente uma consideração ainda maior. “De facto, a frequência e magnitude das catástrofes é mais frequentemente impulsionada por factores sociais do que pelos próprios perigos (por exemplo, furacões)”, diz Strader.

Strader e os seus colegas cunharam o termo Efeito de Olho de Touro em Expansão para descrever esta tendência. Ele explica, “Não é apenas a magnitude da população que é importante na criação do potencial de catástrofe, é a forma como a população e o ambiente construído se distribuem pela paisagem que define como os componentes fundamentais do risco e da vulnerabilidade são realizados num desastre”

A ideia é ilustrada abaixo neste visual pelo co-criador do conceito, Professor Walker Ashley da Northern Illinois University. Ao longo dos anos, os touros-olhos representando o ambiente construído de uma comunidade continuam a expandir-se, indicando mais pessoas e riqueza no caminho do dano.

“Desde 1980, o número de lares nos condados do Atlântico e da Costa do Golfo quase duplicou, aumentando mais de 10 milhões de lares. Este rápido crescimento (aumento de 88%) deixou mais de 30 milhões de lares no Atlântico e na Costa do Golfo em alto risco de tempestades tropicais e furacões”, disse Strader.

Isto é especialmente significativo quando um grande furacão faz aterrar uma cidade densamente povoada dos EUA. Laura está no bom caminho para sentir a falta da área de Houston-Galveston, para o alívio de milhões de pessoas numa das maiores áreas metropolitanas do país. Mas, como se pode ver nas imagens abaixo, que Strader graciosamente construiu para a CBS News, a área próxima do aterro – cidades como Beaumont-Port Arthur, Cameron e Lake Charles, Louisiana – estão também a expandir-se.

No visual, o cone de previsão de Laura está sobreposto no topo do ambiente construído em 1980 e agora em 2020 para ilustrar o aumento do desenvolvimento e o risco exposto.

Outra complicação das evacuações e da resposta de emergência é a COVID-19, que está generalizada tanto no Texas como na Louisiana. Quanto mais escuros os condados sombreados abaixo, maior é a densidade de casos COVID-19.

Como a população continua a aumentar, mais propriedade é construída no caminho do dano, e o clima extremo torna-se ainda mais severo devido às alterações climáticas, Strader diz esperar que as complicações e perdas aumentem.

“Globalmente, os factores climáticos e os factores sociais são dois lados da mesma moeda de desastre. Ambos desempenham um papel na criação de perdas. A sua influência individual e combinada tem de ser considerada em cada evento de risco”