O Mistério dos Tipos de Sangue Humano

Bancos de sangue efectuam testes de tipo sanguíneo antes do sangue ser enviado para os hospitais para transfusões. Imagem: Foto da Marinha dos EUA pelo Especialista em Comunicação de Massas Jake Berenguer/Wikicommons de 3ª Classe

Todos ouviram falar dos tipos de sangue A, B, AB e O. Quando se recebe uma transfusão de sangue, os médicos têm de se certificar que o tipo de sangue de um dador é compatível com o sangue do receptor, caso contrário o receptor pode morrer. O grupo sanguíneo ABO, como os tipos de sangue são colectivamente conhecidos, são antigos. Os humanos e todos os outros macacos partilham esta característica, herdando estes tipos de sangue de um antepassado comum há pelo menos 20 milhões de anos e talvez até mais cedo, afirma um novo estudo publicado hoje online em Proceedings of the National Academy of Sciences. Mas a razão pela qual humanos e macacos têm estes tipos de sangue é ainda um mistério científico.

O grupo sanguíneo ABO foi descoberto na primeira década do século XIX pelo médico austríaco Karl Landsteiner. Através de uma série de experiências, Landsteiner classificou o sangue nos quatro tipos de sangue bem conhecidos. O “tipo” refere-se na realidade à presença de um determinado tipo de antigénio colado a partir da superfície de um glóbulo vermelho. Um antigénio é qualquer coisa que elicite uma resposta de uma célula imunitária chamada anticorpo. Os anticorpos agarram-se a substâncias estranhas que entram no corpo, tais como bactérias e vírus, e aglomeram-se para serem removidos por outras partes do sistema imunitário. O corpo humano produz naturalmente anticorpos que atacam certos tipos de antigénios de células vermelhas. Por exemplo, pessoas com sangue tipo A têm antigénios A nos seus glóbulos vermelhos e produzem anticorpos que atacam os antigénios B; pessoas com sangue tipo B têm antigénios B nos seus glóbulos vermelhos e produzem anticorpos que atacam os antigénios A. Assim, as pessoas do tipo A não podem doar o seu sangue a pessoas do tipo B e vice-versa. As pessoas que são do tipo AB têm antigénios A e B nos seus glóbulos vermelhos e, portanto, não fazem qualquer anticorpo A ou B enquanto que as pessoas que são do tipo O não têm antigénios A ou B e fazem ambos os antigénios A e B. (Isto é difícil de acompanhar, por isso espero que o gráfico abaixo ajude!)

Após Landsteiner ter determinado o padrão do grupo sanguíneo ABO, percebeu que os tipos de sangue são herdados, e a tipagem de sangue tornou-se uma das primeiras formas de testar a paternidade. Mais tarde, os investigadores aprenderam que os tipos de sangue ABO são governados por um único gene que vem em três variedades: A, B e O. (As pessoas que são do tipo AB herdam um gene A de um dos pais e um gene B do outro.)

Este gráfico lista os antigénios e anticorpos feitos pelos diferentes tipos de sangue ABO. Imagem: InvictaHOG/Wikicommons

Mais de cem anos após o trabalho vencedor do Prémio Nobel de Landsteiner, os cientistas ainda não têm ideia da função destes antigénios sanguíneos. Claramente, as pessoas que são do tipo O – o tipo de sangue mais comum – ficam bem sem eles. O que os cientistas encontraram no século passado, porém, são algumas associações interessantes entre tipos de sangue e doenças. Em algumas doenças infecciosas, as bactérias podem assemelhar-se muito a determinados antigénios do sangue, tornando difícil para os anticorpos detectar a diferença entre os invasores estrangeiros e o próprio sangue do corpo. As pessoas que são do tipo A, por exemplo, parecem mais susceptíveis à varíola, enquanto as pessoas que são do tipo B parecem mais afectadas por algumas infecções por E. coli.

Nos últimos cem anos, os cientistas descobriram também que o grupo sanguíneo ABO é apenas um dos mais de 20 grupos sanguíneos humanos. O factor Rh é outro grupo sanguíneo bem conhecido, referindo-se ao “positivo” ou “negativo” nos tipos sanguíneos, como o A-positivo ou o B-negativo. (O Rh refere-se a Rhesus macaques, que foram utilizados em estudos iniciais do grupo sanguíneo). As pessoas que são Rh-positivas têm antigénios Rh nos seus glóbulos vermelhos; as pessoas que são Rh-negativas não têm e produzem anticorpos que irão atacar os antigénios Rh. O grupo sanguíneo Rh desempenha um papel na eritroblastose fetal que pode desenvolver-se em recém-nascidos se uma mulher Rh-negativa der à luz um bebé Rh-positivo e os seus anticorpos atacarem o seu filho.

p>Muitas pessoas nunca ouviram falar dos numerosos outros grupos sanguíneos – como o MN, Diego, Kidd e Kell – provavelmente porque provocam reacções imunitárias menores ou menos frequentes. E em alguns casos, como o grupo sanguíneo MN, os humanos não produzem anticorpos contra os antigénios. Um tipo sanguíneo “menor” que tem significado médico é o grupo sanguíneo Duffy. Plasmodium vivax, um dos parasitas que causa a malária, agarra-se ao antigénio Duffy quando este invade os glóbulos vermelhos do corpo. As pessoas que não possuem os antigénios Duffy, portanto, tendem a ser imunes a esta forma de malária.p>Embora os investigadores tenham encontrado estas interessantes associações entre grupos sanguíneos e doenças, ainda não compreendem realmente como e porque é que tais antigénios sanguíneos evoluíram em primeiro lugar. Estas moléculas de sangue servem para nos lembrar que ainda temos muito a aprender sobre a biologia humana.