O Monte Etna entra em erupção

A 8 de Março de 1669, o Monte Etna, na ilha da Sicília, na Itália moderna, começa a roncar. Erupções múltiplas durante as semanas seguintes mataram mais de 20.000 pessoas e deixaram mais milhares de desalojados. A maioria das vítimas poderia ter-se salvado fugindo, mas ficou, numa tentativa vã de salvar a sua cidade.

p>O Monte Etna domina a ilha da Sicília. Subindo 11.000 pés acima do nível do mar na secção nordeste da Sicília, pode ser visto de quase todas as partes da ilha. A história geológica do Monte Etna demonstra que este tem vindo a lançar periodicamente cinzas e lava durante milhares de anos; a primeira erupção registada do vulcão foi em 475 a.C. É o vulcão mais activo da Europa. Em 1169, um terramoto pouco antes de uma erupção matou 15.000 pessoas na Sicília. Apesar dos perigos de viver perto de um vulcão activo, as erupções tornaram o solo circundante muito fértil, pelo que muitas pequenas aldeias se desenvolveram nas encostas da montanha.

Quando o Etna começou a ribombar e a arrotar gás a 8 de Março, os residentes nas proximidades ignoraram os sinais de aviso de uma erupção maior. Três dias depois, o vulcão começou a expelir fumos nocivos em grandes quantidades. Cerca de 3.000 pessoas que viviam nas encostas da montanha morreram de asfixia. Pior ainda, o Etna estava em breve a emitir enormes quantidades de cinzas e lava fundida. As cinzas foram enviadas com tal força que quantidades significativas caíram na parte sul da Itália continental, em alguns casos a quase 100 milhas de distância. A lava também começou a descer o lado sul da montanha em direcção à cidade de Catânia, 18 milhas a sul ao longo do mar.

Na altura, a cidade de Catânia tinha cerca de 20.000 habitantes; a maioria não conseguiu fugir imediatamente da cidade. Em vez disso, Diego de Pappalardo, um residente da cidade, conduziu uma equipa de 50 homens ao Monte Etna, onde tentaram desviar o fluxo de lava. Usando peles de vaca embebidas em água, os homens aproximaram-se corajosamente da lava com longas varas de ferro, picaretas e pás. Conseguiram abrir um buraco na parede de lava endurecida que se tinha desenvolvido no exterior do fluxo de lava e grande parte do fluxo começou a fluir para oeste a partir do novo buraco. Contudo, os residentes de Paterno, uma cidade situada a sudoeste do Etna, estavam a acompanhar estes desenvolvimentos e rapidamente perceberam que esta nova direcção do fluxo poderia pôr em perigo a sua própria cidade. Lutaram literalmente contra os cataneses, enquanto a ruptura de lava endureceu e voltou a encher.

Durante várias semanas, a lava empurrou para Catania e para o mar. Ainda assim, os residentes não conseguiram evacuar a cidade. Aparentemente, mantiveram-se esperançosos de que a lava parasse ou que as antigas muralhas defensivas da cidade os protegessem. Nem a muralha foi rapidamente engolida pela lava extremamente quente e quase 17.000 pessoas morreram em Catânia. A maior parte da cidade foi destruída. Catânia não foi a única cidade afectada – a erupção arrasou 14 cidades e aldeias e deixou cerca de 27.000 pessoas desalojadas.

Na sequência desta catástrofe, foi decretado que a interferência com o fluxo natural da lava era proibida em Itália, um regulamento que permaneceu em vigor centenas de anos mais tarde.