O povo Bajau ‘evoluiu baços maiores’ de graçamergulho

p> Num exemplo notável de selecção natural, o povo Bajau do sudeste asiático desenvolveu baços maiores para o mergulho, mostra um estudo.

Os Bajau são tradicionalmente nómadas e marinhos, e sobrevivem recolhendo moluscos do fundo do mar.

Os cientistas que estudam o efeito deste estilo de vida na sua biologia descobriram que os seus baços eram maiores do que os de pessoas relacionadas da região.

O baço maior disponibiliza mais oxigénio no seu sangue para o mergulho.

Os investigadores publicaram os seus resultados na revista académica Cell.

Localizado perto do estômago, o baço do tamanho do punho remove células antigas do sangue e actua como uma “tanque de mergulho” biológico durante mergulhos longos.

O povo Bajau vive no sul das Filipinas, Indonésia e Malásia e, de acordo com estimativas aproximadas, conta cerca de um milhão de pessoas.

“Há possivelmente milhares de anos que vivem em barcos domésticos, viajando de lugar em lugar nas águas do sudeste asiático e visitando terras apenas ocasionalmente. Por isso, tudo o que precisam, vêm do mar”, disse a primeira autora Melissa Ilardo, da Universidade de Copenhaga, ao programa Inside Science da BBC.

p>Foram mencionados em escritos de 1521 pelo explorador veneziano Antonio Pigafetta, que fez parte da primeira viagem para circum-navegar o globo. São conhecidos por uma extraordinária capacidade de suster a respiração.

“Quando mergulham da forma tradicional, mergulham repetidamente durante cerca de oito horas por dia, passando cerca de 60% do seu tempo debaixo de água. Isto pode ser qualquer coisa desde 30 segundos a vários minutos, mas eles mergulham a profundidades superiores a 70m”, disse o Dr. Ilardo.

A surpreendentemente, estes mergulhos profundos são realizados apenas com uma máscara ou óculos de madeira e um cinto de peso. O Dr Ilardo explicou que o baço era um candidato óbvio ao estudo de potenciais adaptações a este estilo de vida aquática.

“Há uma resposta humana de mergulho que é desencadeada por prender a respiração e submergir-se na água. Pode desencadeá-la submergindo o seu rosto em água fria”, explicou ela.

“O seu ritmo cardíaco abranda, tem vasoconstrição periférica onde os vasos sanguíneos nas extremidades ficam mais pequenos para preservar o sangue oxigenado para os seus órgãos vitais e depois a última coisa é uma contracção do baço.

“O baço é um reservatório para os glóbulos vermelhos oxigenados, por isso quando se contrai, dá-lhe um impulso de oxigénio. É como um tanque de mergulho biológico.”

Dr Ilardo levou uma máquina de ultra-sons portátil para uma área da Indonésia onde vivem os Bajau. “Pedi muito bem ao povo para me deixar olhar para os seus baços”, disse ela.

Os resultados mostram que mergulhadores e não mergulhadores da comunidade Bajau têm baços de tamanho semelhante. Isto ajudou a mostrar que o alargamento não era simplesmente uma consequência do mergulho regular.

Mas quando os investigadores compararam os Bajau com um grupo vizinho chamado Saluan, que tradicionalmente levava um estilo de vida agrícola, descobriram que os Bajau tinham baços que eram em média 50% maiores.

A equipa também foi capaz de encontrar uma base genética aparente para a diferença de tamanho. Compararam os genomas (o complemento total de ADN nos núcleos de células humanas) do Bajau, o Saluan e o Chinês Han para áreas que tinham estado sob selecção natural.

“Poderíamos fazer a pergunta: existem quaisquer variantes genéticas – existem quaisquer mutações – que estão a uma frequência muito maior, que mudaram a sua frequência especificamente no Bajau em comparação com outras populações”, disse o co-autor Prof Rasmus Nielsen, da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Os resultados deste “scan de selecção” revelaram 25 locais no genoma que diferiam significativamente no Bajau em comparação com os outros grupos. Destes, um site num gene conhecido como PDE10A foi encontrado para se correlacionar com o maior tamanho do baço do Bajau, mesmo depois de contabilizar factores de confusão como idade, sexo, e altura.

em ratos, PDE10A é conhecida por regular uma hormona da tiróide que controla o tamanho do baço, dando apoio à ideia de que o Bajau poderia ter evoluído o tamanho do baço necessário para sustentar mergulhos longos e frequentes.

Em 2014, uma equipa diferente publicou provas de uma adaptação genética à vida em grandes altitudes nas populações tibetanas. Nesse caso, a variante genética em questão parece ter tido origem numa população antiga conhecida como Denisovans, que parece ter sido uma população “irmã” dos Neandertais.

Essa variante genética foi provavelmente introduzida nos humanos modernos através de cruzamentos antigos (um processo conhecido como “introgressão”), e depois subiu para frequências elevadas no planalto tibetano devido à vantagem que conferia.

A equipa que estuda o Bajau também investigou se algo semelhante poderia ter acontecido neste caso, mas não encontrou provas de tal ligação.

“Não é claro há quanto tempo os Bajau têm este estilo de vida, ou quando exactamente a adaptação surgiu dá os dados genéticos que temos agora”, disse o Dr. Ilardo.

No entanto, os dados mostram que o Bajau divergiu do Saluan não mergulhador há cerca de 15.000 anos. Segundo o Dr. Ilardo, este foi “muito” tempo para desenvolver a adaptação aquática.

Rasmus Nielsen acrescentou: “É um exemplo maravilhoso de como os humanos se podem adaptar aos seus ambientes locais, mas pode haver algum interesse médico nisto. Tem havido muito interesse em compreender as adaptações de hipoxia – adaptações a baixos níveis de oxigénio”.

Ele disse que, comparado com o caso das adaptações a alta altitude em tibetanos, o Bajau representou um exemplo potencialmente mais relevante do ponto de vista médico: “Isto é oxigénio baixo agudo… se olharmos para a medicina do trauma, um dos factores mais importantes é a resposta a baixos níveis de oxigénio.